¿Hasta dónde pueden llegar Caitlin Clark e Indiana Fever en los playoffs de la WNBA de 2024?

El calendario de los playoffs de la WNBA ya está definido y el camino de Indiana Fever está trazado. El domingo, Cailtin Clark, Kelsey Mitchell, Aliyah Boston y compañía se enfrentarán a Connecticut Sun en Uncasville, Connecticut, en el primer partido de la postemporada que se transmitirá por ABC a las 3:00 p. m., hora del Este de Estados Unidos.

Después de una campaña de novato estelar que vio a Clark romper varios récords y ayudar a las Fever a llegar a los playoffs por primera vez desde 2016, la pregunta en la mente de mucha gente ahora es esta: ¿Hasta dónde pueden llegar Clark e Indiana en la postemporada?

Si la segunda mitad de la temporada regular sirve de indicio, la segunda ronda parece una posibilidad real. Y una vez que las Fever lleguen allí, todo se trata de enfrentamientos en un torneo de postemporada en el que todo puede pasar.

Si tenemos en cuenta que las Fever tuvieron un récord de 9-5 después del receso olímpico, una racha que incluyó una racha de cinco victorias consecutivas con triunfos sobre equipos que también están en los playoffs, como las Atlanta Dream y el próximo rival de Indiana, las Sun. Las Fever parecen un equipo nuevo después de ese descanso a finales de julio y principios de agosto y han mejorado su juego. Indiana lidera la WNBA en porcentaje de tiros de campo (45,6), porcentaje de tiros de campo efectivos (52,3) y es segunda en puntos totales anotados. En pocas palabras, no hay un equipo en la liga al que las Fever no puedan seguirle el ritmo ofensivamente.

Se trata de una unidad liderada por Clark, que ha seguido atrayendo nuevos espectadores a la WNBA esta temporada con su juego absolutamente eléctrico. La temporada regular de 2024 fue la más vista de la historia en las plataformas de ESPN con un promedio de 1,2 millones de espectadores por partido; el partido de las estrellas atrajo a un récord de 3,4 millones de espectadores; y un partido entre las Fever y las Las Vegas Aces el 11 de septiembre atrajo a 678.000 espectadores, lo que lo convirtió en el partido de la WNBA más visto en NBATV. Gran parte de los datos sobre el aumento de la atención y la audiencia en la WNBA apuntan en la dirección de Clark, por lo que Indiana vs. Connecticut recibirá el tratamiento de ABC el domingo, y todos los demás partidos se emitirán en ESPN. Disculpen a los trajes de Disney si los ven animando a las Fever.

Clark, por supuesto, ha respaldado la expectativa con su obra.

Es probable que gane el premio a la Novata del Año de la WNBA y podría ser elegida para el Primer Equipo de la WNBA, ambos honores merecidos. Clark promedió 8,4 asistencias por partido, la mayor cantidad en la liga, junto con 19,2 puntos y 5,7 rebotes esta temporada. También lideró la WNBA en triples anotados con 122, o 3,1 por partido. Para tener algo de perspectiva, considere que la gran Sheryl Swoopes promedió más de 19,2 puntos por partido solo una vez en sus 12 temporadas en la WNBA y nunca registró más de 4,3 asistencias por partido.

Esa cifra de asistencias coloca a Clark en una compañía de élite y exclusiva. Solo Ticha Penicheiro y Courtney Vandersloot han promediado ocho asistencias o más en una sola temporada. Y ninguna jugadora en la historia de la WNBA, que comenzó en 1997, ha registrado promedios por partido de al menos 19 puntos y ocho asistencias en el mismo año.

Pero lo que hace que las Fever sean una amenaza para llegar lejos en los playoffs no es solo Clark. En la segunda mitad de la temporada, sus compañeras de equipo han dado un paso adelante de manera importante. Recuerden, Kelsey Mitchell y Aliyah Boston fueron estrellas junto a Clark. Mitchell está promediando 19.6 puntos por partido esta temporada y acaba de anotar 30 puntos en una victoria sobre las Dallas Wings el domingo. Boston está promediando 14.1 puntos y 9.1 rebotes por partido y ha demostrado que, además de ser un ancla defensiva para las Fever, también puede anotar en grandes cantidades, como cuando anotó 30 puntos en una victoria del 8 de septiembre sobre las Dream.

Un partido que podría ser una señal de lo que está por venir para las Fever es su victoria del 28 de agosto sobre las Sun, en la que cinco jugadoras de Indiana anotaron cifras dobles para un ataque bien equilibrado que llevó a un triunfo por 84-80. Lexie Hull fue crucial en ese partido para Indiana, anotando cuatro triples.

Si las Fever superan a las Sun en la primera ronda, podrían chocar contra su propio techo. Desde el receso olímpico, Indiana tiene un récord de 0-2 contra las Minnesota Lynx, segundas preclasificadas, con un par de derrotas por dos dígitos, y las Fever tienen un récord de 0-4 en el año contra las dos veces campeonas reinantes, las Aces. Antes del receso, Indiana tenía un récord de 1-3 contra las New York Liberty, primeras preclasificadas.

Pero si la postemporada de la WNBA se parece en algo a March Madness, sabemos que no hay límites en el destino con Clark al mando.