Hideki Matsuyama hace birdies en los dos últimos hoyos y gana el FedEx St. Jude

MEMPHIS, Tennessee -- El japonés Hideki Matsuyama sobrevivió a unos inestables nueve hoyos atrás para lograr un resultado de 70, par 0, el domingo en el FedEx St. Jude Championship y ganar la primera etapa de los playoffs de fin de temporada del PGA Tour en el TPC Southwind.

Matsuyama terminó con 17 bajo par 263, dos golpes mejor que el número 2 del mundo Xander Schauffele (63) y el campeón defensor de la FedEx Cup, el noruego Viktor Hovland (66). Matsuyama utilizó birdies consecutivos en los hoyos 17 y 18 para asegurar la victoria.

El número uno del mundo, Scottie Scheffler (66), terminó solo en cuarto lugar con 14 bajo par 266.

Matsuyama, medallista de bronce en los Juegos Olímpicos de París, llegó al domingo con una ventaja de cinco golpes (la mayor ventaja en 54 hoyos de su carrera), pero flaqueó en la recta final. Después de jugar sus primeros 11 hoyos con 2 bajo par, se desmoronó. Soportó una racha de bogey-par-bogey-doble bogey entre los hoyos 12 y 15 que permitió que Schauffele y Hovland lo superaran brevemente.

Pero Matsuyama se recuperó con un putt de 26 pies para birdie en el 17 y otro de 6 pies en el 18, el hoyo más difícil del campo.

Hovland logró birdies consecutivos en el 15 y el 16 para llegar a 16 bajo par y superar a Matsuyama, que disfrutaba de una ventaja de cinco golpes al final.

Schauffele estaba 8 bajo par, nueve golpes detrás de Matsuyama, al comienzo de la ronda. Atacó con una ronda sin bogeys y casi hizo un chip desde el green en el 18, lo que hizo que el último hoyo fuera más difícil para Matsuyama. El chip de Schauffele desde 75 pies golpeó la bandera.

"Fue un día de concentración, simplemente hay que pegar todos los buenos tiros que se puedan", dijo Schauffele. "Estás muy atrás (del inicio)".

Matsuyama ganó el décimo título del PGA Tour de su carrera. Lo consiguió después de sufrir un robo en Londres antes del torneo, que lo dejó sin su caddie y entrenador, quienes perdieron sus pasaportes en el robo y tuvieron que regresar a Japón. Matsuyama se vio obligado a utilizar un caddie sustituto.

Puede que no haya un campo más adecuado para el juego de Matsuyama. Hace tres años, Matsuyama casi ganó en TPC Southwind cuando el club fue anfitrión del WGC-FedEx Invitational. Forzó un desempate, pero perdió contra Abraham Ancer. Al comienzo del domingo, llevaba 13 rondas consecutivas de par o mejor en Southwind, una racha que apenas prolongó.

Schauffele avanzó rápidamente en la clasificación y mantuvo la presión. Al comenzar la ronda con nueve golpes de desventaja, Schauffele hizo birdie en cuatro de los primeros seis hoyos y se colocó empatado en el segundo lugar con 12 bajo par.

En el giro, Matsuyama tenía la ventaja de cinco golpes con la que comenzó, y sólo necesitó un putt de birdie de 38 pies en el hoyo 8 para mantener la enorme ventaja. Matsuyama hizo par en los otros ocho hoyos del lado delantero y quedó 18 bajo par.

Hovland y el novato Nick Dunlap fueron los que más cerca estuvieron de Matsuyama en el giro, cada uno con 13 bajo par. Hovland hizo birdies consecutivos en los hoyos 8 y 9 para pasar al segundo lugar.

Cuando Schauffele y Hovland se acercaron a cuatro golpes al principio de los últimos nueve hoyos, Matsuyama embocó tranquilamente otro putt para birdie, un putt de 5,80 metros en el hoyo 11, para ponerse 19 bajo par. Schauffele, con su sexto birdie en 13 hoyos, se había situado 14 bajo par antes del putt de Matsuyama.

Entonces comenzaron las luchas para Matsuyama.

El torneo inaugural de los playoffs de fin de temporada contó con la participación de los 70 primeros en la clasificación de puntos de la FedEx Cup. Los 50 primeros en la clasificación avanzan a la siguiente ronda, el Campeonato BMW en Castle Pines Golf Club en Colorado. Dunlap se clasificó con un par en el 18, completando su ascenso del puesto n.° 67 en la clasificación al n.° 48.

El Tour Championship se jugará el fin de semana del Día del Trabajo en el East Lake Golf Club en Atlanta.

Aquellos que terminaron el domingo entre los 50 primeros no solo avanzan a Colorado sino que también son elegibles para cada uno de los ocho eventos exclusivos del PGA Tour en 2025.

--Phil Stukenborg, Medios de comunicación a nivel de campo