Illinois busca sumar más sorpresas al No. 1 y se enfrenta a Tennessee

¿Magic Johnson, Chris Paul y ahora Zakai Zeigler?

Los dos primeros, bases del Salón de la Fama, lideraron a equipos número uno en Illinois (en 1979 y 2004, respectivamente) y salieron perdiendo. Zeigler, candidato a All-America por derecho propio, tendrá su turno el sábado cuando lidere al equipo número uno de Tennessee a Champaign para un esperado partido fuera de conferencia con los Fighting Illini.

Los Volunteers (9-0), clasificados en el puesto número 1 por tercera vez en la historia del programa, han ganado todos los partidos por al menos 13 puntos. Eso incluye una victoria de 15 puntos sobre Baylor, que entonces ocupaba el puesto número 13, y una victoria de 22 puntos sobre Virginia en canchas neutrales, una paliza de 26 puntos en casa ante Syracuse y un triunfo de 22 puntos en Louisville en su único partido como visitantes.

Pero realmente no parecen impresionados consigo mismos.

"Llegamos al primer puesto del país y, sinceramente, si estuvieras en el vestuario, no lo habrías pensado", dijo Zeigler. "Todos entraban y teníamos una pequeña sonrisa en la cara. Estábamos contentos por ello, pero sabíamos cuál era nuestro objetivo final".

El objetivo final, para ambos equipos, es la razón por la que Rick Barnes de Tennessee y Brad Underwood de Illinois organizaron esta serie de ida y vuelta antes de la temporada pasada. Los Volunteers consiguieron una victoria por 86-79 en Knoxville el año pasado, pero es justo decir que ambos equipos se beneficiaron porque ambos terminaron en el Top 10 de KenPom y llegaron a la Elite Eight.

"Cuando Rick y yo organizamos esto, me lancé de inmediato", dijo Underwood. "No podía esperar... porque sé lo duro que hace que sus equipos jueguen. Sé lo exigente que es como entrenador. ¿Qué mejor manera de preparar a mi equipo?"

"Siempre hemos creído que el hierro afila al hierro", dijo Barnes. "Nadie tiene mayores expectativas de nosotros que nosotros mismos. Queremos jugar a la perfección".

Zeigler (12,1 puntos por partido, 8,1 asistencias) es el único titular que regresa a Tennessee, pero Barnes se recuperó rápidamente. Chaz Lanier (19,1 puntos por partido), transferido desde North Florida, ha heredado el papel de Dalton Knecht como el aro que camina. Igor Milicic (12,9 puntos por partido, 7,3 rebotes por partido, el mejor del equipo), que jugó una temporada en Virginia y las dos últimas en Charlotte, hace un poco de todo. Felix Okpara, transferido desde Ohio State, protege el aro. Los retornados Jahmai Mashack, Jordan Gainey y Cade Phillips completan una rotación dinámica de siete hombres.

Mientras tanto, Illinois (7-2) cuenta con un potencial mayor que el año pasado a pesar de no retener a ningún titular (Ty Rodgers ha optado por no jugar) y solo dos jugadores becados. El base Kasparas Jakucionis, el joven de 18 años que figura como una elección de lotería en todos los sitios de draft de la NBA de renombre, ha promediado 22 puntos, siete rebotes y 5,3 asistencias en los últimos cuatro partidos.

Kylan Boswell, transferido de Arizona y que ha frenado a anotadores de alto perfil como John Tonje de Wisconsin, Mark Sears de Alabama, Boogie Fland de Arkansas y Brooks Barnhizer de Northwestern, tiende a dar un paso adelante contra escuelas de renombre. El martes anotó 19 puntos ante Wisconsin, 18 puntos ante Arkansas el día de Acción de Gracias y 17 ante Alabama el 20 de noviembre.

"Sabíamos que 'Bam' (Boswell) era un defensor realmente muy bueno", dijo Underwood. "Para ser honesto, fue la fuerza impulsora en términos de querer que saliera de la escuela secundaria y que ingresara al portal. Es simplemente un atleta fantástico con una fuerza increíble".

Illinois tendrá que decidir si coloca a Boswell sobre Lanier o Zeigler, y luego decidir si Jakucionis o Tre White marcarán al otro.

Además, Illinois ha ganado tres de sus últimos cuatro partidos en casa contra equipos No. 1 de AP: el 11 de enero de 1979, cuando el tiro en salto de último segundo de Eddie Johnson superó a Magic Johnson y Michigan State; el 1 de diciembre de 2004, cuando Deron Williams, Dee Brown, Luther Head y compañía abrumaron a Wake Forest liderado por Paul por 18, y el 7 de febrero de 2013, cuando Tyler Griffey se deslizó para un pase de entrada de último segundo y hundió una bandeja sin protección sobre la bocina para eliminar a Indiana.

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