Illinois contra la historia: Los aficionados de los Illini se preparan para otra decepción en el March Madness.

Ser seguidor de Illinois es intentar equilibrar un optimismo eterno con un corazón lleno de odio.

Es como sentirse irresistiblemente atraído por el foco de atención de la Final Four —quizás 10.000 aficionados de los Illini vestidos de naranja peregrinaron al Lucas Oil Stadium el viernes por la mañana solo para ver el entrenamiento rutinario del equipo— y, al mismo tiempo, verse obligado a revivir recuerdos dolorosos por todas partes y desear la venganza de la peor manera.

No crean que no se han dado cuenta de que los otros tres equipos en esta Final Four parecen estar en Indianápolis solo para provocar a los fanáticos de los Illini.

¿Michigan? Ese es el equipo que le robó a Illinois el merecido título de la NCAA de 1989 gracias a la canasta de último segundo de Sean Higgins. Los Illini aplastaron a los Wolverines por doble dígito dos veces durante la temporada regular, pero no cuando se enfrentaron en las semifinales de la Final Four. Michigan ganó su primer (y único) título.

En un giro inesperado, Michigan fue la universidad que se llevó al ala-pívot Morez Johnson Jr. a través del portal de transferencias hace exactamente 12 meses. Johnson había sido un Illini desde que se comprometió con el equipo a principios de su segundo año de preparatoria, pero después de un año en el campus, se marchó en busca de un mejor salario y la promesa de un rol más gratificante. (Sinceramente, ni siquiera los aficionados de los Illini podrían decir que tomó la decisión equivocada).

¿Arizona? Ese es el equipo que eliminó al favorito Illinois en los cuartos de final del torneo de 2001. Pregúntenle a cualquier aficionado de los Illini y criticarán duramente a los árbitros ("¡Qué ridículo que anotaran 43 de 56 tiros libres y seis de nuestros jugadores fueran expulsados por acumulación de faltas!") y al difunto Bill Walton, porque el comentarista de CBS de aquel día tuvo la osadía de no ocultar su alegría al ver ganar al equipo de su hijo. Luke Walton anotó nueve puntos en 19 minutos saliendo desde el banquillo.

¿UConn? Si escribes "30-0" en Google, el buscador te lleva directamente a la racha de 30-0 de UConn contra Illinois en los cuartos de final del torneo universitario de 2024. A falta de 1:49 para el final de la primera mitad, los Illini, terceros cabezas de serie, y los Huskies, primeros clasificados, estaban empatados 23-23. Tan solo 17 posesiones infructuosas consecutivas de los Illini (fallaron sus 17 tiros de campo y cometieron tres pérdidas de balón), UConn se puso por delante 53-23 en su camino hacia su segundo título consecutivo de la NCAA.

Ay.

Si bien ese episodio quedará para siempre entre los más humillantes de la historia del Torneo de la NCAA (ni siquiera los equipos cabeza de serie número 16 sufren una triple derrota como esa), sin duda inspiró a Illinois a construir un equipo más digno de la Final Four.

Este fue el proceso mental del entrenador en jefe de Illinois, Brad Underwood, después de que su equipo fuera arrollado en la cancha del TD Garden el 30 de marzo de 2024:

“Todos los demás ven el Elite Eight [como algo muy importante]”, dijo Underwood a Blue Ribbon . “Yo estoy tratando de ganar un campeonato nacional. Así que necesito averiguar cómo. Salimos de la cancha y le dije a nuestro cuerpo técnico: 'Si eso es lo que significa ser un equipo campeón nacional, todavía no estamos ahí. No estamos ahí'”.

Poco después, las fichas de dominó empezaron a caer.

Underwood volvió a contratar a Orlando Antigua, procedente de Kentucky, para que fuera su asistente principal. Antigua le proporcionó a Illinois un segundo reclutador con amplias conexiones en Europa, lo que propició la llegada del pívot de 2,16 metros Tomislav Ivisic, junto con dos jugadores de primer año que solo jugarían una temporada: Kasparas Jakucionis y Will Riley.

La llegada de Tomislav propició la incorporación de su hermano Zvonimir, de 2,18 metros, así como la del ala-pívot titular de primer año David Mirkovic. Todas las demás decisiones de personal de Illinois se basaron en tres factores: estatura, capacidad de tiro y experiencia.

Los Illini conformaron la plantilla más alta de la División I. Aprovechan su estatura para evitar bandejas y mates a un nivel excepcional. Gracias a su destreza en los triples, sus escasas pérdidas de balón y la brillantez del base novato Keaton Wagler, los Illini ostentan la ofensiva más eficiente en los 30 años de historia de KenPom.com.

¿Y la experiencia? Si los Illini no han aprendido lo suficiente a lo largo de su temporada de 36 partidos —en términos de baloncesto, ha pasado una eternidad desde su derrota por 74-61 ante UConn el 28 de noviembre en el Madison Square Garden—, ¿cuándo se aprende lo suficiente?

Dios sabe que los fanáticos de Illinois nunca aprenden. Por un lado, desean fervientemente que este sea el equipo que le dé a la universidad su primer campeonato nacional.

Sin embargo, esperan que los otros tres equipos, junto con una alegre amalgama de Bruce Pearl, Bill Self y antiguos empleados de la NCAA encargados de hacer cumplir las normas, les arranquen el corazón del pecho.

Esa es la única versión del March Madness que conocen.