Illinois, número 3 del ranking, supera a su rival de conferencia, Iowa, y regresa a la Final Four.

HOUSTON -- El novato Keaton Wagler anotó 25 puntos, la mayor cantidad del partido, Andrej Stojakovic agregó 17 desde el banquillo, e Illinois, tercer cabeza de serie, aseguró su primera participación en la Final Four en 21 años con una victoria de 71-59 sobre su rival de la Big Ten, Iowa, el sábado en la final de la Región Sur del Torneo de la NCAA.

Illinois (28-8) tomó el control de una segunda mitad muy disputada con una racha de 10-1 que les dio una ventaja de 60-52 a falta de 4:06. Los Hawkeyes (24-13), novenos cabezas de serie, e Illinois protagonizaron 13 cambios de liderazgo y siete empates en la segunda mitad hasta que los Fighting Illini tomaron el control, primero con canastas consecutivas de Tomislav Ivisic. Luego, Wagler y Stojakovic sentenciaron el partido.

Stojakovic completó una jugada de tres puntos a falta de 3:16 para el final, respondiendo a un triple de Isaia Howard y ampliando la ventaja de Illinois a 63-55. Tras una bandeja de Stojakovic desde la línea de fondo, Wagler convirtió dos tiros libres a falta de 1:12 para el final, aumentando la ventaja a 67-59. Stojakovic sumó cinco rebotes a su cuenta, mientras que Wagler anotó 7 de 7 tiros libres y repartió tres asistencias.

David Mirkovic anotó nueve puntos y capturó 12 rebotes, la mayor cantidad del partido. Illinois terminó con una ventaja de 38-21 en rebotes y convirtió 16 rebotes ofensivos en 13 puntos de segunda oportunidad.

Bennett Stirtz lideró a los Hawkeyes con 24 puntos, mientras que Sage aportó 10. Iowa tuvo un porcentaje de acierto de solo el 23,1% en la segunda mitad, después de haber encestado 12 de 21 tiros antes del descanso.

Stojakovic y Wagler ayudaron a los Illini a superar un comienzo irregular que resultó en una desventaja temprana de dos dígitos. Si bien Illinois falló sus primeros cuatro tiros, Iowa comenzó con 5 de 6 y tomó una ventaja de 12-2 a los 15:56 del primer tiempo, con Combs y Stirtz anotando cinco puntos cada uno.

Pero Stojakovic impulsó a los Illini con una canasta de segunda oportunidad, un robo y una bandeja en transición a través de una falta que redujo la desventaja a 12-11. Stirtz detuvo la racha de 9-0 de Illinois con un tiro en suspensión y, después de una larga interrupción cuando sonó la bocina con 7:43 restantes en la primera mitad, Stirtz puso a Iowa arriba 27-20 con canastas consecutivas.

Cuando Illinois logró acercarse a 27-26, Sage encestó un triple que extendió la ventaja de Iowa a cuatro puntos, una ventaja que los Hawkeyes mantuvieron al descanso. Los Illini tuvieron un porcentaje de acierto de solo el 37% en la primera mitad, pero convirtieron 10 rebotes ofensivos en 11 puntos de segunda oportunidad para contrarrestar el 57,1% de acierto en tiros de campo de los Hawkeyes, incluyendo 6 de 12 desde la línea de tres puntos.

--MK Bower, Field Level Media