Illinois se prepara para la pelea con su vecino del este de Illinois

En el primer partido del año pasado, Illinois necesitó una improbable conversión en cuarta oportunidad y un gol de campo en el último segundo para vencer a Toledo en Champaign.

Illinois espera que no se le presione tanto en el partido inaugural del jueves contra Eastern Illinois, un rival de la FCS ubicado a 45 millas al sur de Champaign. Pero el entrenador de cuarto año Bret Bielema sospecha que los Panthers aprovecharán al máximo su primera oportunidad contra los Illini en 16 temporadas.

"Este será, según su calendario, su partido más importante del año", dijo Bielema.

Illinois retiene a 12 titulares del equipo que el año pasado tuvo un récord de 5-7 y que perdió sus últimos dos partidos la temporada pasada y no logró clasificarse para un bowl. Los Illini perdieron al Jugador Defensivo del Año de la Big Ten, Jer'Zhan Newton, y a otros tres jugadores en el Draft de la NFL, pero la mayoría de las miradas estarán centradas en el mariscal de campo junior Luke Altmyer, que ocupará el puesto que solía ser suyo.

Es el joven que completó el improbable pase profundo en cuarta oportunidad a Casey Washington que salvó el primer partido de Toledo, y tuvo otros buenos momentos como titular en los primeros nueve partidos. Pero Bielema lo reemplazó por John Paddock, que ya se graduó, para los últimos tres partidos, inicialmente debido a una lesión, por lo que es casi como si Altmyer tuviera que presentarse de nuevo.

"Luke tiene mucho talento", dijo Bielema. "Siempre digo esto: se parece un poco al tipo que juega en un partido informal en la liga recreativa, pero atléticamente puede hacer cosas con los pies que son realmente impresionantes. Creo que la fuerza de su brazo es mejor que nunca, su fuerza general, su presencia. Creo que en el segundo año con (el coordinador ofensivo) Barry (Lunney), tiene una mejor comprensión de nuestra ofensiva".

Si bien Illinois perdió al receptor abierto del primer equipo de la Big Ten, Isaiah Williams, que se fue a los profesionales, Altmyer podría tener un objetivo número uno aún mejor en la transferencia de Ole Miss, Zakhari Franklin, uno de los 45 nuevos jugadores en la plantilla de Illini.

Franklin es el líder activo de la NCAA en recepciones (266), yardas recibidas (3386) y touchdowns recibidos (38), la mayoría de las cuales logró mientras trabajaba con Lunney en UTSA. Se transfirió a Ole Miss el año pasado, pero recuperó su último año de elegibilidad porque las lesiones lo limitaron a cuatro partidos.

Altmyer también debería beneficiarse de una línea ofensiva reforzada que incluye a las transferencias altamente promocionadas JC Davis (Nuevo México) y Melvin Priestly (Grambling) en los tackles.

"Con los nuevos muchachos, es fácil ver que algunos de ellos tienen un enorme talento", dijo Bielema. "Estoy muy emocionado de ver a Melvin Priestly y a JC entrar al campo".

Eastern Illinois cuenta con mucho optimismo con la mayoría de sus titulares regresando, incluidos todos los linieros defensivos y apoyadores, del equipo del año pasado que terminó en el puesto número 24 en la encuesta final de entrenadores de la AFCA FCS y se perdió por poco un lugar en los playoffs.

Pierce Holley, mariscal de campo en su sexto año, regresa para liderar la ofensiva. El año pasado lanzó para 2,741 yardas y 17 touchdowns y solo hay tres jugadores en la historia de EIU que lanzaron para más yardas en una temporada: Tony Romo, Jimmy Garoppolo y Sean Payton.

--Medios a nivel de campo