Iowa busca continuar su racha histórica contra otro rival de la Big Ten, Illinois.

HOUSTON -- Desde fuera, el entrenador de Iowa, Ben McCollum, tenía una impresión del baloncesto de la Big Ten que solo pudo confirmarse a través de la experiencia que adquirió entrenando a los Hawkeyes por primera vez esta temporada.

Los Hawkeyes (24-12) están a las puertas de su primera Final Four desde 1980, pero tendrán que derrotar a un segundo rival de conferencia en dos partidos consecutivos para lograr ese hito. Tras remontar una desventaja de dos dígitos para eliminar a Nebraska, cuarto cabeza de serie, el jueves, Iowa se enfrentará a Illinois, tercer cabeza de serie, el sábado en la final de la Región Sur del Torneo de la NCAA.

Iowa, Illinois y Nebraska representaron la mitad de los seis equipos de la Big Ten que llegaron a los octavos de final, siendo los Hawkeyes, novenos cabezas de serie, el programa de la Big Ten con la clasificación más baja en la historia en avanzar tan lejos en el Torneo de la NCAA.

McCollum, quien fue entrenador en Drake antes de aceptar el puesto en Iowa, sabía que se enfrentaba a un duro desafío en Iowa debido al prestigio y la profundidad de la Big Ten.

"Antes de entrar en la Big Ten, siempre tuve curiosidad por saber cómo era", dijo McCollum. "... Supongo que el equipo contra el que estamos a punto de jugar no tiene tantos jugadores que hayan estado cuatro años, pero los Purdue del mundo, los Michigan State tienen jugadores que han estado en el programa un poco más consistentemente.

"Entonces tienes un muy buen cuerpo técnico, y obviamente, el entrenador de Illinois, Brad Underwood, hizo un gran trabajo reclutando a los jugadores adecuados para su equipo. Wisconsin también hizo un gran trabajo en ese sentido. Muchos de estos equipos en la Big Ten entienden lo que necesitan, entienden quiénes son como entrenadores, y luego reclutan en función de eso y consiguen a los jugadores adecuados para su sistema. Así que se vuelve muy difícil."

Illinois (27-8), en busca de su sexta aparición en la Final Four y la primera desde 2005, se apoyó en su identidad única para vencer al segundo cabeza de serie, Houston, el jueves. Si bien los novatos David Mirkovic y Keaton Wagler lograron dobles-dobles a pesar de su relativa inexperiencia, los Fighting Illini recibieron actuaciones sólidas de los veteranos Andrej Stojakovic, Jake Davis y Tomislav Ivisic para superar a los favoritos Cougars en lo que fue esencialmente un partido como visitantes.

La tenacidad fue la clave para Illinois. Los Illini reforzaron su defensa y superaron a los Cougars en los rebotes, confirmando su reputación como un equipo aguerrido y desmintiendo cualquier suposición de que la segunda ofensiva más eficiente del país no pudiera jugar sucio si era necesario.

"Creo que hay una concentración tremenda", dijo Underwood sobre la mejora defensiva de Illinois últimamente. "Creo que hay madurez... Hemos sido muy específicos sobre cómo queremos hacer ciertas cosas. Y luego, al ver el video del partido del jueves por la noche, pensé que lo más impresionante fue que no sentí que hubiera una sola posesión en la que estuviéramos mal".

"Pensé que teníamos la mentalidad adecuada y que no había muchos errores en los informes de scouting."

Iowa ha visto el mismo vídeo y sabe que le espera una dura batalla. La vida en la Big Ten los ha preparado para lo que les espera, y los Hawkeyes están afrontando el reto con entusiasmo.

"Creo que todos tenemos que estar listos", dijo Bennett Stirtz, base All-American de Iowa y mención honorífica. "Juegan a cinco contra cinco y son el mejor equipo reboteador de la Big Ten. Así que tuvimos algunos desafíos en el último partido y definitivamente tenemos que estar listos. Empieza con los pívots, pero también con los bases".

"Keaton consiguió 12 rebotes, así que yo, Kael (Combs) y los demás, Tate (Sage), tenemos que estar listos para jugar, y no podemos relajarnos ni una sola posesión. Tenemos que hacerlo en cada posesión."

Los Illini jugaron como visitantes y ganaron el único enfrentamiento entre ambos equipos esta temporada por 75-69 el 11 de enero.

-- MK Bower, Field Level Media