Iowa State, número 2 del ranking, probablemente no contará con Jefferson y se apoyará en la profundidad de su plantilla contra Kentucky.

ST. LOUIS -- Iowa State insiste en que tiene lo suficiente para conseguir un pase a los octavos de final, pero Kentucky, séptimo cabeza de serie, ya ha demostrado su magia en marzo.

Los Cyclones (28-7) anotaron 108 puntos y ganaron su partido de primera ronda contra Tennessee State a pesar de perder al alero All-American Joseph Jefferson por una lesión en el tobillo izquierdo. El entrenador TJ Otzelberger espera que esta actuación sirva de modelo para ganar sin Jefferson, un alero que lideraba al equipo en asistencias antes del torneo.

"En este momento seguimos evaluando la situación", dijo Otzelberger el sábado sobre el estado de Jefferson para la segunda ronda. "Parece poco probable. Pero nunca hay que descartar nada. Así que seguiremos haciendo todo lo posible por su bienestar y estaremos preparados para cualquier eventualidad".

Kentucky (22-13) superó a Santa Clara en uno de los pocos momentos emocionantes de la primera ronda. Otega Oweh encestó un tiro de media distancia sobre la bocina para forzar la prórroga, y los Wildcats arrollaron a los Broncos en el tiempo extra. Oweh anotó 35 puntos en la victoria por 89-84, pero necesitó 24 tiros y 10 tiros libres para lograrlo. Acumula ocho partidos con más de 20 puntos desde el 17 de febrero y tiene fama de ser un jugador que puede arruinarle el partido a los Cyclones si le permiten entrar en calor.

"Es un competidor incansable, con un talento excepcional para jugar en espacios abiertos, penetra en la zona, consigue tiros libres y crea jugadas tanto para él como para sus compañeros. Es un anotador dinámico", dijo Otzelberger, recordando sus enfrentamientos con Oweh durante su etapa en Oklahoma. "Definitivamente no es tarea de una sola persona. Es una defensa de equipo, y se trata de ser intencional. Se trata de replegarse en la transición, impedirle encontrar espacios y asegurarse de que tenga que esforzarse y ganarse cada punto".

Dominick Nelson se convirtió en una pieza clave en la rotación de los Cyclones tras la marcha de Jefferson. Su impacto fue fundamental en ambos lados de la cancha, anotando nueve puntos y apoyando al veloz base Killyan Toure, quien anotó 25 puntos, capturó 11 rebotes y repartió seis asistencias en la primera ronda.

"Creo que hizo un gran trabajo en cuanto a su preparación y a su entrada al partido de ayer, sin saber realmente lo que le esperaba", dijo Otzelberger sobre Nelson, quien quedó fuera de la rotación cuando el base lesionado Tamin Lipsey regresó al equipo tras perderse cuatro semanas. "Y creo que a principios de año, cuando redujimos los minutos a ocho en la rotación, demostró un carácter tremendo. Se mantuvo preparado".

Los dinámicos escoltas de Iowa State pueden poner en aprietos a una defensa indisciplinada, y el alero Milan Momcilovic, casi infalible desde la línea de tres puntos, requiere un defensor que lo marque de cerca en el momento en que cruza la mitad de la cancha.

"Le generan muchas oportunidades de tiro con su ritmo. Le generan oportunidades de tiro con sus acciones", dijo el entrenador de Kentucky, Mark Pope. "Él mismo se gana oportunidades de tiro por ser un bloqueador de élite y un buen reubicador. Así que tiene que ser un esfuerzo de equipo".

Pope podría realizar ajustes importantes para la segunda ronda, especialmente después de que Santa Clara anotara 12 triples y encontrara espacio con un sencillo pick-and-roll al comienzo de la segunda mitad. Los Wildcats comenzaron a cambiar de marca al final del partido y en la prórroga. No es un cambio que muchos entrenadores puedan implementar, utilizando a un alero de 2,08 metros y 113 kilos para presionar a los bases y forzar tiros. Pero Brandon Garrison, quien realizó dos bloqueos en la prórroga, y Mouhamed Dioubate, de 2,01 metros (tres bloqueos y un robo el viernes), marcaron una gran diferencia en los momentos decisivos, tanto en ataque como en defensa.

"Cuando BG juega bien, ganamos", dijo Pope. "Eso es todo".

Pope querría apoyarse en Garrison y Dioubate para generar más ofensiva, aunque solo sea usando pases de entrada al poste para invitar a Iowa State a atacar y dejar a Oweh, Collin Chandler o Denzel Aberdeen libres para lanzar desde lejos. Chandler, posiblemente el mejor tirador puro en la plantilla de los Wildcats, anotó el 11.1 por ciento de sus triples contra Santa Clara. En marzo, solo ha anotado 6 de 28 triples. Aberdeen anotó 4 de 8 triples contra Santa Clara.

"Lo ponen muy difícil porque marcan con doble defensa cada recepción en el poste", dijo Pope sobre Iowa State, que se basa en forzar pérdidas de balón. "Así que las jugadas lo complican. Pero nuestros jugadores son pasadores de élite, así que creo que tendremos oportunidades en ese aspecto".

El ganador del partido del domingo jugará el viernes en Chicago en la semifinal de la Región del Medio Oeste, enfrentándose al ganador del encuentro entre Tennessee (n.° 6) y Virginia (n.° 3). Tennessee venció a Kentucky en los octavos de final en Indianápolis el año pasado.

--Jeff Reynolds, Field Level Media