Jack Nicklaus relata su victoria en el Abierto de Estados Unidos en el patio trasero de Arnold Palmer

OAKMONT, Pensilvania -- La forma en que Jack Nicklaus describe los desafíos de Oakmont Country Club en 1962 se puede aplicar con la misma facilidad a Oakmont en 2025. El carácter de este campo de golf de campeonato no ha cambiado.

"Sabía que había que golpear la bola con la bola recta", declaró Nicklaus a la prensa el sábado. "Sabía que el putting iba a ser un valor añadido en este campo de golf".

Aquí es donde la historia de Nicklaus es diferente: para asegurar su primer campeonato importante (y, de hecho, su primera victoria profesional de cualquier tipo), también tuvo que enfrentarse cara a cara con Arnold Palmer, el mejor y más popular golfista del mundo.

Y para Palmer, de la cercana Latrobe, Pensilvania, este era un partido en casa.

"Quedé segundo (en el Abierto de Estados Unidos) en el 60 y cuarto en el 61, y sentí que este era mi Abierto", dijo Nicklaus. "No me di cuenta, como probablemente no le ocurre a un joven de 22 años, de que estaba en el patio trasero de Arnold Palmer".

Palmer, 11 años mayor que Nicklaus, ya estaba consolidado con cinco majors en su palmarés, incluyendo el Masters de principios de ese año. Y sus galerías eran legendarias. En el oeste de Pensilvania, la afluencia era aún mayor.

Cuando Palmer y el prometedor Nicklaus terminaron 72 hoyos en 1 bajo par, fueron enviados a un desempate de 18 hoyos al día siguiente. Nicklaus sorprendió a los aficionados al construir una ventaja de cuatro golpes tras seis hoyos, y aguantó un ataque de Palmer a mitad de ronda para ganar el desempate por tres golpes.

"Fue muy gracioso porque nunca había escuchado a la gente", dijo Nicklaus. "Tenía 22 años y era un chico ciego, sin la inteligencia suficiente para darme cuenta de que la gente apoyaba a la gente. Simplemente salí a jugar al golf.

Nunca consideré a Arnold como algo diferente. Arnold me tomó bajo su protección cuando me hice profesional, y siempre me trató como a un igual, convirtiéndose en uno de los mejores amigos que he tenido en el deporte.

También estuvo presente para hablar con los periodistas el sábado Johnny Miller, quien escribió su propio capítulo de la historia la siguiente vez que se celebró el US Open en Oakmont en 1973. Miller había disparado un 76 en la tercera ronda y estaba fuera del top 10, a seis golpes del líder.

El domingo procedió a marcar un récord del US Open de 63, superando a Nicklaus y Palmer en la clasificación y ganando de manera sorprendente.

"Había jugado con Arnold Palmer las dos primeras rondas, lo cual, en aquel entonces, fue una experiencia increíble con su galería", dijo Miller. "Su galería era... una locura. Una locura.

Pero superar el desafío de jugar con Arnold en las dos primeras rondas fue bastante bueno. Ambos hicimos 140 golpes, y simplemente manejar la presión esa semana fue... esa fue la otra parte.

El US Open de este año es el primero que se celebra en Oakmont desde la muerte de Palmer en septiembre de 2016. Tres meses antes, Dustin Johnson levantó el trofeo en Oakmont, pero Palmer no estaba lo suficientemente sano como para asistir.

Nicklaus calificó el impacto de Palmer en el juego como "enorme", mientras que Miller optó por una analogía con John Wayne como un "hombre importante".

"Llegó básicamente cuando llegó la televisión, y quizá la televisión fue genial para Arnold, pero Arnold fue genial para la televisión y genial para el deporte", dijo Nicklaus. "Tenía un estilo que nadie más tenía, y la gente lo adoraba. Y con razón".

El mundo del golf ha cambiado en las décadas transcurridas desde entonces. Nicklaus recibió 17.500 dólares por ganar el Abierto de Estados Unidos de 1962; el campeón del domingo se llevará a casa 4,3 millones de dólares. Pero en Oakmont, el cariño por Palmer y su carrera no ha disminuido, ni tampoco el respeto de los jugadores modernos por sus mayores.

"Estuve hablando con algunos chicos en el vestuario hace unos minutos y me preguntaron: '¿Qué les parece el campo?'", dijo Nicklaus. "Les dije: 'Bueno, obviamente el putt es la clave aquí'. Les dije: 'Hice tres putts en el green del hoyo 55. Hice tres putts esa semana y todavía estoy molesto por haberlo hecho. Esa era mi mentalidad'".

Miller, en la verdadera línea de decir las cosas como son de su carrera como comentarista, agregó un golpe al campeón de 2024 que no pasó el corte.

"La clave sigue siendo pegarle a la bola en el fairway", dijo Miller. "Ves a los que no, como Bryson DeChambeau, que estuvo en el rough estos últimos días. Claro que hoy lo ve por televisión".

--Adam Zielonka, medios de comunicación a nivel de campo