Jarrett Stidham, el partido por el campeonato de la AFC y el foco de atención más inesperado

En nombre de Jake Delhomme, ¿qué está pasando en Denver?

Un coro de aleluya escolta a Jarrett Stidham hasta el centro de atención del Juego de Campeonato de la AFC el domingo, con los New England Patriots interponiéndose entre el suplente de carrera y un Super Bowl.

Desde el entrenador de los Broncos, Sean Payton, hasta el receptor número 1, Courtland Sutton, y muchos otros compañeros en Denver, la opinión pública sobre la titularidad de Stidham en lugar del lesionado quarterback Bo Nix es un éxito rotundo. Esta semana, todos los presentes en Denver elogiaron a Stidham, su habilidad, preparación y las expectativas para un jugador que, francamente, necesita un nombre antes de debutar en playoffs.

Por supuesto, Stidham ya es un nombre conocido en algunas zonas.

Un prospecto polémico en Auburn, seleccionado en la cuarta ronda del draft por los Patriots, llegó a la NFL justo cuando un pedo en la axila interrumpía sus votos matrimoniales. Era 2019, la ruptura de Nueva Inglaterra con Tom Brady era de dominio público y la franquicia ya sabía que estaba prácticamente fuera al final de la temporada.

Bill Belichick seguía al mando en todas las áreas de la organización y la COVID aún no había llegado. Belichick, que nunca había sido de los que elogiaban a Brady, reforzó su cariño por Stidham. Le ganó el puesto de suplente a Brian Hoyer para ser el QB2 detrás de Brady y, en su pretemporada como novato, fue "tan bueno como hemos visto", con 731 yardas y cuatro pases de touchdown.

Brady firmó su despedida de los Patriots y firmó con los Bucs (ganando el Super Bowl en un año de COVID) para cambiar la plantilla de Nueva Inglaterra.

"Será genial algún día poder sentarme allí y decirles a mis hijos o nietos que estuve en la misma sala de mariscal de campo y hablando sobre coberturas y diferentes conceptos de pases con Tom", dijo Stidham en una entrevista con ESPN en 2020.

Stidham fue el primero y Cody Kessler fue el único otro nombre en la lista.

Hasta julio, cuando los Patriots decidieron apostar por Cam Newton con un contrato de un año por 7 millones de dólares.

Newton se ganó la titularidad. Stidham terminó lanzando 44 pases y completando 22 con tres intercepciones. No fue titular en octubre, cuando Newton fue dado de baja urgentemente por coronavirus.

Fue Hoyer quien ascendió al primer puesto. Estuvo brutal en la derrota. Stidham jugó, pero no mejoró mucho tras liderar una serie ofensiva para touchdown en su primera serie en el último cuarto. ¿Sus siguientes dos? Intercepción para touchdown de Tyrann Mathieu y otra intercepción.

Aunque los aficionados de los Patriots salieron de ese partido con cierta incertidumbre sobre el futuro de Stidham y el juego aéreo de Nueva Inglaterra, McDaniels se dirigió a Las Vegas para convertirse en entrenador principal por segunda vez y adquirir a Stidham en un intercambio. Elogió su concentración, preparación y capacidad para lanzar en movimiento.

“Cuando nos enteramos de la situación (de Newton COVID) el sábado por la mañana, nos esforzamos mucho no solo por resolver el fútbol americano, sino también la salud y la seguridad de todos en el edificio”, dijo Stidham en 2020. “Fue algo improvisado que nos obligó a adaptarnos y realizar reuniones virtuales. Creo que hicimos un buen trabajo adaptándonos a la situación y aprovechándola al máximo”.

Payton estuvo muy atento en 2020. Ya había evaluado a Stidham en Auburn y esta semana dijo que Nueva Orleans tenía buenas calificaciones del mariscal de campo. Cuando tuvo la oportunidad de fichar a Stidham, eso fue lo que hizo.

Se esperaba que Stidham volviera a ser titular en 2024 cuando compitió con Nix, novato seleccionado en primera ronda, por ser el quarterback número uno de los Broncos de Payton. Denver se decantó por el novato, lo nombró capitán del equipo —el primero en la franquicia desde aquel Elway en obtener ambos títulos— y acumula 25 victorias en las últimas dos temporadas.

El traspaso de Nix llegó después de su primera victoria en playoffs, un thriller de 33-30 en tiempo extra contra los Bills, y empuja a Stidham a una situación inesperada, como la que ya le es familiar.

El domingo, el jugador de 29 años necesita vencer a los Patriots (16-3) en su quinta titularidad y la primera en los playoffs para dejar claro su punto y demostrar su capacidad profética. Cuando Nix ganó el título de QB1 hace dos años, Stidham prometió que sería un " mariscal de campo titular en esta liga".

El respaldo de Payton es más que nada.

Ha ganado con Teddy Bridgewater (5-0 en 2019 con Drew Brees fuera), convenció a Bill Parcells para elevar al proyecto no reclutado Tony Romo al puesto titular en Dallas, hizo maravillas con Quincy Carter (también con los Cowboys) y es un derivado directo del modelo de Parcells que llevó a los New York Giants a un Super Bowl en 1990.

El mariscal de campo ganador no fue Phil Simms. Los Giants terminaron la temporada con un récord de 13-3 tras un inicio de 10-0, pero Simms se lesionó y Jeff Hostetler tuvo que ganar tres partidos de playoffs y el Super Bowl.

Kurt Warner era un suplente de 28 años que no estaba lejos de empaquetar comestibles y lanzar pelotas en la Arena Football League cuando asumió el rol de titular con los Rams. St. Louis (ahora Los Ángeles) estaba en serios problemas debido a una lesión de rodilla de Trent Green. Warner ganó el Super Bowl (XXXIV) para culminar la temporada de 1999. Jugó en otro nueve años después (XLIII) como mariscal de campo de los Cardinals y se labró una carrera digna del Salón de la Fama entretanto.

Sólo horas después de enterarse de que sería titular en el partido de esta semana, Stidham no estaba comprando comestibles, pero sí hizo algunas compras en Denver con sus hijos y fue a un Target muy concurrido.

El siguiente Tom Brady o quizás Kurt Warner o Jeff Hostetler andaban libremente, ningún comprador identificó al mariscal de campo titular de los Broncos.

—De incógnito —dijo—. Nadie se dio cuenta.

Para la hora de dormir del domingo por la noche, Stidham tendrá una historia interesante que contar. Por primera vez en mucho tiempo, podrá decidir cómo termina.