Josh Allen y los Bills comienzan su camino hacia el Super Bowl contra los advenedizos Broncos

Con Sean McDermott y Josh Allen a cargo, los Buffalo Bills han tenido una gran temporada regular tras otra. Y año tras año, el primer título de Super Bowl de la franquicia se les ha escapado.

Buffalo, el segundo clasificado de la AFC por tercer año consecutivo, comienza su último viaje a los playoffs contra los Denver Broncos, séptimos clasificados, el domingo por la tarde en Orchard Park, Nueva York.

Los Broncos (10-7) llegaron a la postemporada por primera vez desde que Peyton Manning los guió al título del Super Bowl 50. En los nueve años transcurridos desde entonces, los Bills (13-4) se han convertido en un elemento fijo de los playoffs: se clasificaron por sexto año consecutivo y ganaron su juego de comodín en cada una de las últimas cuatro postemporadas.

Por supuesto, sólo han logrado participar en un partido por el campeonato de la AFC en ese período. McDermott dijo que la adversidad se ha convertido en parte de la identidad de los Bills.

"Yo diría que sí y que no", dijo el entrenador. "Yo diría que sí porque es parte de nuestra historia no poder lograr nuestro objetivo final año tras año. Pero al final del día, hemos tenido mucho éxito y es algo difícil de ganar en esta liga. Y estás viendo una AFC que está llena de equipos de alto nivel, y comienza desde el comienzo con la Semana 1 para nosotros con un muy buen equipo de fútbol americano como son los Denver Broncos".

Allen ha lanzado 13 pases de touchdown en cinco apariciones en la ronda de comodines (récord de 4-1). Sólo Ben Roethlisberger y Aaron Rodgers han logrado más touchdowns en la ronda de comodines en sus carreras.

Una diferencia importante esta vez para Buffalo: el arquitecto de la ofensiva es Joe Brady. En su primera temporada completa como coordinador luego de dos años como entrenador de mariscales de campo, los Bills tienen la segunda ofensiva más anotadora (30,9 puntos por partido) y ocupan el noveno lugar tanto en yardas por pase como por carrera.

Cuando se le preguntó el miércoles qué ha hecho Brady por la unidad, mientras las franquicias necesitan un entrenador en jefe que husmee, Allen bromeó: "Nada. Los equipos deberían mantenerse alejados de él".

La batalla clave será si Buffalo puede jugar un fútbol sin errores contra la disruptiva defensa de Denver.

Los Bills permitieron la menor cantidad de capturas (14) y de pérdidas de balón (ocho) de la liga. Los Broncos acumularon 63 capturas, nueve más que cualquier otro equipo, y generaron 25 robos de balón.

El entrenador de los Broncos, Sean Payton, explicó los numerosos beneficios que proporciona una defensa que recurre a las capturas.

"Va en contra de intentar mantener el ritmo. Va en contra de lograr números de tercera oportunidad que sean manejables", dijo Payton, campeón del Super Bowl con Nueva Orleans hace 15 años. "Y luego está el costo emocional y psicológico que conlleva una captura que debes superar".

Nik Bonitto tuvo una temporada destacada, al liderar la defensa con 13.5 capturas entre sus 16 tackles para pérdida de yardas y dos balones sueltos forzados. Jonathon Cooper agregó 10.5 capturas.

Si bien la defensa ha sido estelar, los Broncos también encontraron a su tan ansiado mariscal de campo franquicia en la selección de primera ronda del draft, Bo Nix. Terminó la temporada regular con 3.775 yardas de pase, 29 touchdowns de pase y cuatro anotaciones terrestres.

La semana pasada, Nix lanzó para 321 yardas y cuatro touchdowns en una victoria de 38-0 sobre un equipo de Kansas City Chiefs que estaba descansando para asegurar la plaza de playoffs de Denver.

"Significa mucho. (Los playoffs) son el lugar donde quiero estar", dijo el novato de 24 años. "Estos son los momentos que importan, estos son los momentos por los que la gente te recuerda. Simplemente tenemos que salir y soltarnos y jugar".

Estos equipos se enfrentaron por última vez en noviembre de 2023, cuando los Broncos visitaron Buffalo y obtuvieron una victoria por 24-22. Allen lanzó dos intercepciones y perdió un balón suelto ese día.

Los informes de lesiones son escasos para ambos equipos. El tackle suplente de los Broncos Frank Crum (enfermedad) no practicó el miércoles y el esquinero reserva Damarri Mathis (espalda) estuvo limitado. La única ausencia relacionada con una lesión de los Bills en el ensayo del miércoles fue la del back defensivo/regresador de patadas Brandon Codrington (tendón de la corva).

--Medios a nivel de campo