Jugadores novatos dinámicos se lucen cuando Arizona se enfrenta a Arkansas en los octavos de final.

Dos equipos que están en su mejor momento se enfrentan el jueves por la noche cuando el número 1, Arizona, se mida al número 4, Arkansas, en las semifinales de la Región Oeste en San José, California.

Arizona (34-2) acumula 11 victorias consecutivas, mientras que Arkansas (28-8) suma 7 triunfos seguidos. Ambos equipos llegaron al Torneo de la NCAA en un excelente momento, tras haber ganado sus respectivos torneos de conferencia.

Los Wildcats, primeros cabezas de serie, están en los octavos de final por tercer año consecutivo y por cuarta vez en total bajo la dirección de Tommy Lloyd, cuyas 146 victorias son la mayor cantidad lograda por un entrenador en la historia de la División I en sus primeras cinco temporadas. Sin embargo, aún no los ha llevado a los cuartos de final, ya que el programa jugó allí por última vez en 2015 y llegó a la Final Four por última vez en 2001.

"Creo que este equipo está hecho para el largo plazo, pero respeto el hecho de que tendremos que ir posesión por posesión", dijo Lloyd. "... Obviamente, queremos jugar el sábado, pero no vamos a subestimar esta oportunidad ni a convertirla en el fin último de la historia".

Los Razorbacks, cuartos cabezas de serie, también han cosechado bastante éxito en la postemporada últimamente. Llegaron a los cuartos de final consecutivos en 2021-22 bajo la dirección de Eric Musselman y están en los octavos de final por segunda temporada consecutiva desde que contrataron a John Calipari, procedente de Kentucky, donde ganó un título nacional en 2012.

Ambas universidades dependen en gran medida de los jugadores de primer año, con Arizona alineando a tres titulares y los Razorbacks a dos, incluyendo a Darius Acuff Jr., Novato del Año de la Conferencia del Sureste.

Acuff, el primer jugador de la SEC en liderar la liga en anotaciones y asistencias desde Pete Maravich en 1969-70, promedia 30 puntos y 6,5 asistencias en el Torneo de la NCAA, mientras que los dos máximos anotadores de los Wildcats son estudiantes de primer año, y estos jugadores aportan más de la mitad de los puntos del equipo.

"Hay una razón por la que tienen 34 victorias", dijo Calipari sobre Arizona. "... Tommy ha hecho un gran trabajo con su equipo. Juegan aprovechando sus puntos fuertes, igual que nosotros."

Arkansas promedia 90.3 puntos por partido, el segundo mejor registro del país, con un 50.2% de acierto en tiros de campo y un 38.7% en triples. Arizona promedia 86.1 puntos, con un 50% de acierto en tiros de campo y más de 26 tiros libres por partido.

"Están consiguiendo estadísticas ofensivas propias de un videojuego", dijo Lloyd.

La defensa podría ser lo que le dé a Arizona la ventaja definitiva, especialmente en la zona interior. Los rivales están lanzando solo el 43,7% de sus tiros de dos puntos contra los Wildcats, que cuentan con Motiejus Krivas, de 2,18 metros, protegiendo el aro.

"Si no estás preparado para el combate cuerpo a cuerpo, te apartará sin piedad", dijo Calpari sobre Krivas. "... Este es uno de esos combates, amigos, donde nosotros hacemos algunas cosas un poco mejor que ellos, y ellos hacen algunas cosas un poco mejor que nosotros. ... Es su voluntad contra la nuestra, y quién aguantará más tiempo."

Arkansas permite un 54% de acierto en tiros de dos puntos, y Arizona obtiene el 56,8% de sus puntos desde dentro del arco.

Este es el primer encuentro entre ambas universidades desde el partido amistoso de 1995, disputado en casa y ganado por Arkansas. Los Razorbacks también se impusieron en la Final Four de 1994, camino a su único título nacional, tres años antes de que Arizona se alzara con el campeonato en 1997.

El ganador se enfrentará el sábado al número 2, Purdue, o al número 11, Texas.

--Medios de comunicación de nivel de campo