Jugadores y entrenadores de la NFL se preparan para la despedida del inminente recorte a las plantillas de 53 hombres

El dolor es parte del juego, pero el costo emocional de los recortes en la plantilla de la NFL justifica su propia clasificación en la escala de lesiones.

Los 32 equipos tienen como fecha límite el martes a las 4 p. m., hora del Este, para reducir sus planteles de entrenamiento de 90 al límite de la temporada regular de 53. Eso es un total de 1,184 jugadores que recibieron un aviso de rechazo público y pasaron de la puerta de un cheque de pago de fútbol profesional a la enorme fila de material para el plantel que lucha por una oportunidad de quedarse en uno de los 16 lugares disponibles para el equipo de práctica.

"Es difícil decirle a alguien que ha trabajado toda su vida que su sueño desde niño ha sido entrar en la plantilla de la NFL y ser un jugador de impacto", dijo el entrenador en jefe de los Texans, DeMeco Ryans. "Pero poder decirle que no sigue siendo difícil para mí. Nunca es fácil".

Para los jugadores en roles de respaldo que sobrevivan al recorte inicial del plantel a 53 el 26 de agosto, el estrés está lejos de terminar.

A menos que un jugador sea despedido con una designación de lesión y regrese a la lista de reserva de lesionados del equipo, los veteranos sin derechos adquiridos (menos de cuatro temporadas acumuladas en la NFL) estarán sujetos a exenciones sin control sobre dónde podrían terminar en este momento la próxima semana.

Si un jugador es reclamado por waivers, se le asigna automáticamente a la plantilla de 53 jugadores de ese equipo. El equipo que lo reclama debe realizar el movimiento correspondiente, que puede incluir la lista de lesionados (reserva de lesionados, incapacitado físicamente para jugar, lesión no relacionada con el fútbol americano) o la baja de un jugador que entró en la plantilla inicial de 53 jugadores y luego fue despedido antes del inicio de la temporada regular.

Durante las primeras tres semanas de la temporada regular, los Tennessee Titans ocupan el primer puesto en el orden de waivers, siguiendo el orden original del draft de la temporada anterior, sin importar los canjes. Esto significa que los Jacksonville Jaguars no son el segundo puesto, a pesar de haber ascendido en el orden de selección por Travis Hunter. Ese puesto aún pertenece a los Cleveland Browns, seguidos por los New York Giants.

El entrenador de los Titans, Brian Callahan, y el gerente general debutante, Mike Borgonzi, planean trabajar de forma selectiva la próxima semana, pero ninguno de los dos se esconde de la idea de encontrar talento capaz de ayudar a la franquicia a reconstruirse.

"No se trata solo de elegir a un jugador por el simple hecho de elegirlo", dijo Callahan. "Hay que sentir que es una verdadera mejora de talento para tener la oportunidad de ayudar a tu equipo. Y no se descarta a jugadores simplemente porque también hemos dedicado mucho trabajo a estos jugadores que llevan aquí casi seis meses".

Así que esa es la delgada línea que hay que recorrer en esta época del año. Y, de nuevo, tener la primera reclamación de exención nos permite ser agresivos si así lo decidimos.

Los veteranos consolidados no son inmunes a los recortes. Suelen ser más caros y los contratos se garantizan por completo para los veteranos con contratos consolidados en la plantilla desde la Semana 1.

Los Kansas City Chiefs nunca han tenido miedo de desprenderse de un veterano con contratos adquiridos. Cortaron al receptor abierto Kadarius Toney en agosto pasado y los Minnesota Vikings cortaron a otro exseleccionado de primera ronda, el safety Lewis Cine, sin designación por lesión. El mariscal de campo Desmond Ridder fue cortado por los Cardinals en la reducción de plantilla de finales de agosto de 2024, tras ser adquirido en un intercambio con los Falcons.

El receptor abierto de los Chiefs, JuJu Smith-Schuster, lo ha visto casi todo en su carrera en la NFL. Hace tan solo un año, solo pasaron dos semanas entre la liberación de Smith-Schuster por parte de los Patriots (9 de agosto) y su firma por los Chiefs (26 de agosto), mientras que Toney fue despedido. Este verano, los entrenadores aplauden su enfoque en la mentoría de receptores jóvenes y en ayudar a jugadores que podrían llegar a recibir su sueldo a comprender los aspectos más destacados de la vida profesional.

"Aprovecha al máximo tus oportunidades", dijo Smith-Schuster sobre el consejo que compartió con los jugadores más jóvenes. "Muchos de ellos, lo que graban, lo evalúan (otros 31 equipos)".

Smith-Schuster, de 28 años, dijo que ser liberado por los Patriots resultó ser una bendición, ya que se siente como en casa en Kansas City. Esta perspectiva a largo plazo es parte de la razón por la que pasó una hora después de los entrenamientos trabajando con receptores suplentes, y el resultado final fue un mensaje que quiere que escuchen los jugadores más jóvenes.

Creo que soy una persona sociable por naturaleza. Me gusta ayudar a los chicos. Recuerdo cuando era novato. Algunos veteranos, chicos con familia, se tomaban un tiempo libre —dijo—. Este es su sustento. Han jugado al fútbol americano desde niños. Para ellos, cuanto más puedan aprender de un veterano, sé que es muy importante, no solo para ellos, sino también para el futuro.

Ryans no necesariamente tiene tiempo para la visión a largo plazo.

Él y el jefe de personal de los Texans, Nick Caserio, ya han comenzado a definir la alineación final de 53 jugadores de cara al último partido de pretemporada en Detroit el sábado. A partir de ahí, se enfrentará a lo que él mismo describe como el peor momento del año como entrenador en jefe, recopilando libros de jugadas y borrando números de la plantilla.

"Pero los jugadores hacen un gran trabajo al manejar eso, preguntándose: '¿Qué puedo hacer para mejorar? ¿Qué pasos debo seguir para entrar en un equipo? ¿Dónde veo que necesito mejorar?'. Muchos se hacen esa pregunta. Y me complace darles consejos que creo que pueden serles útiles", dijo Ryans. "En mi rol, mi mayor objetivo para todos nuestros jugadores es: ¿Cómo puedo ayudar a los jugadores a llegar a la NFL? Puede que no sea nuestra plantilla de 53 jugadores con los Texans, pero hay otros 31 equipos. ¿Puedo ayudarlos de alguna manera a hacer realidad sus sueños?"

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