Kaspars Jakucionis, No. 23 Illinois intenta encontrar la forma vs. Minnesota

Kasparas Jakucionis se enfrenta a la adversidad en la cancha por primera vez en su carrera universitaria.

El talentoso novato del equipo n.° 23 de Illinois ha terminado con totales de puntos de un solo dígito en partidos consecutivos por primera vez esta temporada. Ha fallado 12 de sus últimos 16 tiros de campo y tiene 0 de 7 desde más allá del arco durante ese tiempo.

Jakucionis buscará volver a la senda del triunfo cuando Illinois (15-8, 7-6 Big Ten) se enfrente a Minnesota (12-11, 4-8) en un choque de conferencia el sábado en Minneapolis.

"Está cien por ciento sano", dijo el entrenador de Illinois, Brad Underwood. "Está en lo más alto del informe de exploración y está pasando por un momento difícil. Todos pasan por eso y él tiene que seguir luchando para salir de eso. Vamos a seguir apoyándolo".

"Es uno de los mejores jugadores del país y le irá bien. Tendrá sus oportunidades".

Los Fighting Illini han tenido un bajón junto con su destacado estudiante de primer año, que se proyecta que será elegido en la lotería del draft de la NBA de este verano. Illinois viene de una derrota 82-73 el miércoles en Rutgers, que marcó la cuarta derrota del equipo en los últimos seis partidos.

Las pérdidas de balón han afectado al jugador estrella y al equipo. Jakucionis ha cometido 23 pérdidas de balón en sus últimos cinco partidos.

Underwood reiteró que había mucho tiempo para que todos volvieran al camino correcto.

"Me gustan sus jugadas agresivas", dijo Underwood. "Va a tener algunas de esas (pérdidas de balón). No quiero que piense en ellas. Es un jugador lo suficientemente bueno como para no perder el balón con el pie, no debería hacerlo. Esos son errores por descuido mental".

"Pero no me preocupo demasiado por ellos. Realmente no".

Minnesota espera derrotar a un oponente clasificado en su cancha local por tercera vez esta temporada. Los Golden Gophers vencieron al entonces n.° 20 Michigan por 84-81 en tiempo extra el 16 de enero, y superaron al entonces n.° 15 Oregon por 77-69 el 25 de enero.

El equipo del entrenador Ben Johnson viene de ganar 69-61 en Penn State el martes. La victoria rompió una racha de dos derrotas para los Golden Gophers, que habían ganado cuatro de sus últimos seis partidos de la Big 10 después de perder sus primeros seis partidos de conferencia seguidos.

"Cada victoria es importante", dijo Johnson. "... Nuestros muchachos dedicaron mucho tiempo y les exigimos mucho. Por eso, cuando logran salir adelante, deben celebrarlo. Deben sentirse bien".

Dawson García lidera a Minnesota con promedios de 20,1 puntos y 7,4 rebotes por partido. Mike Mitchell Jr. y Lu'Cye Patterson están empatados en el segundo lugar en cuanto a anotaciones con 10,7 puntos por partido.

Illinois está liderado por Jakucionis, que promedia 15,2 puntos, 5,5 rebotes y 5,3 asistencias por partido. Tomislav Ivisic es segundo con 12,8 puntos por partido, Kylan Boswell es tercero con 11,9 y Will Riley completa los cuatro primeros con 11,3.

Brennan Rigsby buscará mantenerse en forma para Minnesota. Después de no anotar en cuatro partidos consecutivos, el martes anotó 14 puntos con 5 de 5 tiros de campo en su actuación más reciente.

"Simplemente trato de estar listo en todo momento del juego y cuando sea que me llamen", dijo Rigsby. "Creo que es cuando estamos en nuestro mejor momento, cuando tenemos a varios jugadores en marcha".

--Medios a nivel de campo