Kelvin Sampson convierte al baloncesto de Houston en una potencia nuevamente

Cuando la Universidad de Houston presentó a Kelvin Sampson como su entrenador principal hace casi 11 años, el veterano del baloncesto, que ha viajado mucho, se puso en el lugar de una de las sombras más largas de este deporte. A medida que el calendario de 2025 llega a marzo, los Cougars de Sampson están estableciendo un nuevo estándar para un programa que durante mucho tiempo fue sinónimo exclusivo del gran Guy Lewis.

Houston cierra su temporada regular 2024-25 con partidos contra Cincinnati el sábado y dos de los últimos tres programas que ganaron el campeonato nacional, Kansas y Baylor. Sin embargo, los Cougars ya se han asegurado una parte del campeonato de la Conferencia Big 12.

Houston se embarca en esta racha y en el torneo Big 12 jugando por su tercer puesto consecutivo como cabeza de serie y por una vía directa hacia su segunda aparición en la Final Four en cinco temporadas. Desde que el miembro del Salón de la Fama Guy Lewis entrenó a los Cougars en tres Final Fours consecutivas entre 1982 y 1984, Houston no había disfrutado de tanto éxito.

De hecho, en ningún momento desde que Lewis se retiró en 1986, Houston ha alcanzado las alturas que rápidamente se están volviendo rutinarias para los Cougars bajo el mando de Sampson. Desde 1961, cuando el primer equipo de Houston entrenado por Lewis llegó al Torneo de la NCAA, hasta el equipo de los Cougars subcampeón nacional de 1984 liderado por Hakeem Olajuwon, el programa jugó en 14 ediciones del Big Dance.

En las tres décadas transcurridas entre el retiro de Lewis y la contratación de Sampson en 2014, solo cuatro equipos de Houston llegaron al Torneo de la NCAA, uno menos que el total de apariciones en la Final Four que hizo el programa bajo el mando de Lewis.

Las potencias de antaño pierden la gloria con regularidad en el baloncesto universitario y pasan generaciones persiguiendo el éxito pasado en vano. Cuando Sampson llegó a Houston en 2014, el programa era un ejemplo de ello, compartiendo cualidades con equipos como DePaul y UNLV: gigantes que alguna vez dominaron en ciudades que producen reclutas de primera categoría, pero que optan por irse a otra parte.

Mantener a los prospectos del estado cerca ha sido uno de los pilares de la resurrección del baloncesto de Houston por parte de Sampson. Su primer equipo del Torneo de la NCAA en UH en 2017-18 contó con jugadores clave como Armoni Brooks de Round Rock y Fabian White de Atascocita, quien se convirtió en un jugador destacado en el equipo Elite Eight de 2022.

Este año, Houston cuenta con el delantero J'Wan Roberts, graduado de la escuela secundaria Shoemaker en Killeen, y LJ Cryer de Katy. Cryer, dos veces seleccionado para el All-Big 12 y en camino a su tercera selección, es la estrella de facto de los Cougars 2024-25.

Pero si hay otra cualidad de la gestión de Sampson en Houston que mejor explica el regreso del programa a los niveles de prominencia de la era Lewis, es que los Cougars no dependen de las estrellas.

No nos engañemos: Cryer es un jugador fantástico. Acierta casi el 42 por ciento de sus tiros de tres puntos y terminará su tercera temporada consecutiva con un promedio cercano a los 15 puntos por partido.

Sin embargo, otros equipos que compiten por el primer puesto junto a Houston incluyen a Auburn con Johni Broome, un pívot que llena las estadísticas y promedia un doble-doble por partido. Broome es un retroceso a una época en la que los pívots dominantes dominaban el baloncesto universitario, una época como la de mediados de los 80, cuando Olajuwon y Houston se enfrentaron a Patrick Ewing y Georgetown por el campeonato nacional.

El reciente esfuerzo de 31 puntos y 14 rebotes de Broome contra Georgia es diferente a cualquier estadística que pueda producir un Cougar. Cryer anotó 28 puntos en una victoria crucial sobre Iowa State, pero solo cinco en la siguiente ocasión contra Texas Tech.

Sin embargo, los resultados de esos dos juegos fueron los mismos: victorias de Houston que aseguraron la participación de los Cougars en el campeonato Big 12.

Y luego está Duke, otro candidato al primer puesto, construido alrededor del explosivo juego de Cooper Flagg, probable elegido el primer puesto del draft de la NBA. El fenómeno novato se compara con los grandes de Houston de la era Lewis en el sentido de que su preparación para la NBA es clara en la universidad.

De hecho, los mejores equipos de Lewis en Houston se construyeron alrededor de jugadores como Elvin Hayes, Clyde Drexler y Olajuwon, estrellas universitarias que luego alcanzaron la grandeza profesional.

Es raro que los equipos universitarios compitan por campeonatos sin talento de la NBA, y Sampson ha atraído y sigue atrayendo a futuros profesionales a su programa. Sus equipos se diferencian de los equipos de Lewis que llegaron a la Final Four en que esta era de Cougars con destino a la NBA no son las presencias individuales dominantes del pasado.

Y en ese contraste se encuentra otra característica que explica el éxito de Sampson con un programa que parecía destinado a añorar días pasados. Sampson ha liberado el potencial de Houston para volver a su apogeo anterior no emulando lo que definía al programa antes, sino adoptando su propia filosofía.

Nadie confundirá el estilo agresivo y defensivo de los Cougars actuales con Phi Slamma Jamma, pero es el enfoque duro de Houston lo que lo hace exitoso. Sintoniza un juego de UH y te garantizamos que verás el máximo esfuerzo de los cinco jugadores en la cancha durante los 40 minutos.

Es una característica que hizo que los equipos entrenados por Sampson ganaran en otros lugares, desde un programa históricamente deprimido como Washington hasta su etapa en Oklahoma, que produjo una carrera hasta la Final Four. Esta es también la identidad que podría elevar a Houston a un hito que ni siquiera el gran Guy Lewis alcanzó: un campeonato nacional.