Kent State sufrió todo tipo de derrotas en 2024: ¿qué será lo próximo para los Golden Flashes?

Así como Oregon se erige como la elección unánime como el equipo de fútbol universitario número uno del país, Kent State se arrodilla como la elección unánime como el peor equipo de la Football Bowl Subdivision del país.

Cuando los Golden Flashes perdieron 43-7 el martes por la noche en Buffalo, pusieron fin a la única temporada de 0-12 de la FBS y extendieron la racha perdedora del programa a 21 partidos. En muchos sentidos, Kent State logró una temporada perfectamente imperfecta.

Tuvieron dos ventajas durante todo el año: una por 5 minutos y 31 segundos en el primer cuarto el 13 de noviembre en Miami, Ohio, y otra por 9:16 en el primer cuarto el 19 de noviembre contra su archirrival Akron en casa. Estaban perdiendo al final de TODOS los cuartos EXCEPTO el 28 de septiembre contra Eastern Michigan, cuando los Flashes lograron un empate 7-7 en los primeros 15 minutos.

Kent State terminó el año con un promedio de 13,9 puntos por partido, lo que lo ubica en el penúltimo lugar en la FBS (solo los 13,6 de Houston son peores). Pero eso es un triunfo en comparación con la defensa, que permitió 44,1 puntos por partido, cuatro más por partido que el siguiente peor equipo de la FBS (Tulsa con 40,1). Kent State también ocupa el último lugar entre los equipos de la FBS en ofensiva total (233,3 ypg) y defensa total (516,0 ypg), y los siguientes peores equipos no están en el mismo código postal.

Los Golden Flashes fueron considerados tan flojos esta temporada que las calificaciones matemáticas de Jeff Sagarin de los 263 equipos de la FBS y de la Football College Subdivision determinaron, a través de los juegos del fin de semana pasado, que Kent State ocupa el puesto 224. Eso significa que 90 de los 129 equipos de la FCS son considerados mejores que Kent State, y a esos equipos se les permiten 22 becas menos que a los equipos de la FBS.

Ahora bien, puede que te preguntes: ¿cómo es posible que un programa caiga tan bajo? Pues bien, parafraseando a Hemingway, ha sucedido de forma gradual y repentina.

“Kent State siempre ha sido un trabajo muy duro”, dijo el entrenador en jefe de 41 años, Kenni Burns, en una entrevista exclusiva con Deadspin. “Nunca ha estado realmente comprometido con el fútbol. Cuando acepté este trabajo, sabía que iba a ser un proceso largo. Para mí, solo para poder hacerlo de la manera correcta, había que construirlo desde cero.

En relación con el punto de Burns, Kent State se unió a la MAC en 1951. Durante los 74 años transcurridos desde entonces, los Golden Flashes han jugado en cinco bowls. Desde que John F. Kennedy fue elegido, han disfrutado de 10 temporadas ganadoras (¡DIEZ!) contra cinco temporadas sin victorias. La actual racha de 21 derrotas ni siquiera es la primera racha de 21 derrotas en la historia de la escuela.

Al mismo tiempo, el entrenador anterior de Kent State, Sean Lewis, llevó a los Golden Flashes a dos bowls en sus cinco años de carrera antes de irse en diciembre de 2022 para unirse a Deion Sanders como coordinador ofensivo y entrenador de mariscales de campo de Colorado, una carrera que duró un total de ocho juegos antes de que Sanders degradara a una de las mentes ofensivas más brillantes del juego. Lewis es ahora el entrenador en jefe de San Diego State.

“Sean Lewis hizo un gran trabajo al crear un plan que generó problemas”, dijo Burns.

En el último año de Lewis en Kent State, los Flashes terminaron con un récord de 5-7 y ocuparon el puesto 105 en la clasificación de Sagarin. Ocho días después de que Lewis se fuera a Colorado, Burns fue presentado como el nuevo entrenador de Kent State. El joven y agradable Burns fue una contratación muy solicitada después de pasar las seis temporadas anteriores trabajando como la mano derecha de PJ Fleck en Minnesota y Western Michigan.

Ahora bien, puede que te preguntes: ¿cuánto puede cambiar en un lugar como Kent State en ocho días? Bueno, ¿ya conoces el portal de transferencias? Aquí es donde entra en juego el "de repente" de Hemingway:

El mariscal de campo Collin Schlee (UCLA), los receptores abiertos Dante Cephas (Penn State) y Devontez Walker (North Carolina/selección de cuarta ronda de 2024), los linieros ofensivos Savion Washington (Colorado), Jack Bailey (Northwestern) y Marcellus Marshall (UCF), el dos veces corredor de 1,200 yardas Marquez Cooper (Ball State/San Diego State), el tackle defensivo CJ West (Indiana) y el esquinero Montre Miller (Mississippi State) no necesariamente habían elegido sus destinos cuando contrataron a Burns, pero definitivamente habían decidido que no pasarían otro año en Kent, Ohio.

Usando la tabla de profundidad final de Kent State para 2022 como guía, exactamente cuatro titulares permanecieron en el programa en 2023: el apoyador central Khali Saunders, el esquinero Alex Branch, el pateador Andrew Glass y el pateador Josh Smith.

“El último equipo de Sean tenía algunos jugadores realmente buenos”, dijo Burns antes de reírse. “Hicimos los cálculos y habíamos recuperado como el 3 por ciento de nuestra productividad. Fue una locura. Nunca había visto algo así antes”.

Esto no quiere decir que Burns se haya dejado llevar por la sorpresa. Sabía lo que estaba pasando durante el proceso de contratación, pero las salidas del portal reforzaron su deseo de desarrollar un programa como el de la vieja escuela, a través del reclutamiento en la escuela secundaria.

Una de las razones: los Golden Flashes casi no tienen dinero. “No es suficiente para competir a un alto nivel”, dijo Burns. “Probablemente puedas cuidar de uno o dos niños en ese mundo. Y cuando digo 'cuidar', me refiero a darles lo suficiente para que piensen en la idea (de asistir a Kent State)”.

Para ayudar a remediar las deficiencias de NIL de Kent State, el director deportivo Randale L. Richmond contrató a Malik DeVese, un reciente graduado de la Facultad de Derecho de Penn State, el mes pasado para liderar los esfuerzos NIL del departamento deportivo.

Con tantas otras escuelas centradas en el portal, a Burns y su personal les resulta más fácil atraer a los prospectos de la escuela secundaria con la perspectiva de tiempo de juego inmediato. Kent State llegó al final de la temporada el martes en Buffalo con 15 estudiantes de primer año en la segunda posición y otros ayudando en los equipos especiales.

“Hemos jugado contra casi todos los novatos que tenemos”, dijo Burns. “El año pasado contratamos a la mejor generación de reclutas en la historia del programa. Este año, creo que vamos a superarla. Creemos que estamos en el segundo o tercer puesto en Rivals y 247”.

A partir del miércoles, los 21 reclutas de Kent State ocupan el segundo lugar según el método de puntos totales de Rivals y el cuarto lugar según la medición de prospectos promedio de 247. De cualquier manera, eso es mucho mejor que estar en el puesto 12, como lo muestra la clasificación de victorias y derrotas de la MAC.

“Estamos consiguiendo jugadores que tienen más talento del que deberíamos tener”, dijo Burns. “Estamos consiguiendo jugadores que probablemente cuando estaba en Western Michigan, probablemente no podíamos tocar. Creo que esto nos va a ayudar a largo plazo”.

Burns se siente alentado por los ejemplos de sus pares de MAC, como Chris Creighton de Eastern Michigan y Thomas Hammock de Northern Illinois. Creighton registró un récord de 3-21 en sus primeras dos temporadas, luego obtuvo seis invitaciones a los bowls en sus siguientes ocho temporadas. Hammock tuvo un récord de 0-6 en el segundo año, pero 9-5 en el tercero. Y, por supuesto, el sexto año ha incluido la gran victoria de los Huskies en Notre Dame.

Ese es el plan que Burns vendió a Richmond después de la temporada 2023, lo que le dio a Richmond la confianza para extender el contrato de Burns por un año (hasta 2028) .

“Aprendí esto de PJ”, dijo Burns. “Estás construyendo una casa. El primer y segundo año, estás sentando las bases. Ahí es cuando juegas con tus jóvenes. Dejas que adquieran experiencia. Aprenden a hacer las cosas al nivel que quieres que hagan. Luego, el tercer año es lo que yo llamo el marco. Empiezas a ver cómo se construye la casa. Ves, 'Bueno, hay algo sucediendo allí'.

“Eso es lo que quiero que sea el tercer año. Quiero que la gente vea lo que estamos construyendo, y ahora te disparas un poco. Tal vez ganas algunos partidos que no deberías. Eres un poco más competitivo. El cuarto año es cuando empiezas a competir por los campeonatos de conferencia y lo unes todo, mientras esos muchachos pasan a sus años junior y senior”.

Todo eso está muy bien, pero ¿cuánto tiempo podrá durar esta racha perdedora?

Esto nos lleva a otra parte de la realidad de Kent State: los partidos garantizados. Los Golden Flashes ganaron 4,05 millones de dólares esta temporada y perdieron en septiembre ante Pitt (55-24), Tennessee (71-0) y Penn State (56-0) .

El próximo otoño, Kent State ha sido contratado para jugar en Texas Tech (6 de septiembre), Florida State (20 de septiembre) y Oklahoma (4 de octubre), por lo que importará qué equipo de la FCS traigan los Golden Flashes al Dix Stadium el 13 de septiembre.

Si Kent State necesita ayuda para encontrar ese equipo (y quiere atraer la atención nacional en el camino), ¿podemos sugerirle que llame por teléfono a Northwestern State? Los FCS Demons acaban de terminar su propia temporada con un récord de 0-12 y arrastran una racha de 20 derrotas hasta el año que viene.