Kentucky probará una nueva fórmula ganadora contra el número 18, Vanderbilt

Kentucky buscará extender una racha de cinco victorias consecutivas en la liga cuando viaje al No. 18 Vanderbilt el martes por la noche en Nashville.

Los Wildcats, que han sufrido varios golpes (14-6, 5-2 en la Conferencia Sureste), se anotaron una victoria en casa por 72-63 sobre Ole Miss el sábado, a pesar de jugar sin sus jugadores clave, el base titular Jaland Lowe y los aleros Kam Williams y Jayden Quaintance. Otega Oweh, base titular con un promedio de 19.7 puntos en partidos de liga y 16.1 en 20 partidos en total, anotó 23 puntos en la victoria.

El entrenador Mark Pope, que dio dos dígitos minutos a nueve jugadores, elogió a su equipo por su dureza y altruismo.

"Lo que tenemos ahora mismo es jugadores que hacen jugadas ganadoras", dijo Pope. "Tenemos jugadores que se están enamorando de hacer las jugadas sucias, sin anotaciones, cruciales para ganar el partido. Tenemos jugadores que dan un paso al frente y lo hacen por todas partes, y es por eso que hemos tenido tanto éxito en todos estos partidos reñidos, y es porque los jugadores se están enamorando de ello".

Vanderbilt (17-3, 4-3) rompió una racha de tres derrotas consecutivas con una victoria por 88-56 en Mississippi State el sábado. Los Commodores jugaron sin uno de sus tres mejores bases, Frankie Collins, pero Tyler Tanner (24 puntos, cinco asistencias) y Duke Miles (17 puntos, siete robos) compensaron con creces la falta de rendimiento.

Vanderbilt había estado terriblemente defensivo en esa racha de tres derrotas, permitiendo 80 puntos a Texas, 98 a Florida y 93 a Arkansas en una derrota por 25 puntos. El entrenador Mark Byington, quien calificó la actuación del 20 de enero contra Arkansas de "vergonzosa", se mostró encantado con la forma en que el equipo limitó a Josh Hubbard de MSU —entonces el máximo anotador de la SEC— a siete puntos el sábado, lo que redujo su promedio a 21 por partido.

"Tuvimos una actividad excelente", dijo Byington. "Nuestra defensa estuvo muy concentrada hoy, y Mississippi State tiene algunos jugadores ofensivos talentosos. El máximo anotador de la SEC en la liga es difícil de defender. Nuestros chicos enfocaron el partido muy bien".

Lowe, de Kentucky (lesión de hombro que le puso fin a la temporada), y Williams (fractura de pie) están de baja, y Quaintance (rodilla) probablemente no estará disponible para el partido del miércoles. Sin embargo, Collins, de Vanderbilt, quien promedió 7.8 puntos, 20.9 minutos y 2.4 robos en nueve partidos, podría jugar tras perderse los últimos nueve por una lesión de menisco.

Collins, Tanner (17,4 puntos por partido, 2,4 robos por partido) y Miles (16,6 puntos por partido, 2,8 robos por partido) son defensores disruptivos que pueden conseguir canastas fáciles para los Commodores en transición luego de pérdidas de balón.

Esto representa un desafío para Kentucky y el base Denzel Aberdeen, quien perdió el balón solo siete veces en comparación con 16 asistencias en la racha ganadora de cinco juegos.

Los Wildcats no eran un buen equipo defensivo a principios de año, pero lo lograron gracias a un ritmo más lento (18,4 segundos por posesión defensiva, el 341.º más lento a nivel nacional, según KenPom) y una tasa de rotación defensiva del 16,6 % en los juegos de liga.

Vanderbilt es un jugador de élite protegiendo el balón (11.0% de pérdida de balón en partidos de la SEC), pero ha tenido dificultades contra equipos más grandes. Esto convierte a Malachi Moreno (2.13 metros) de Kentucky, Andrija Jelavic (2.08 metros) y Brandon Garrison (2.08 metros), quienes jugaron más de 58 minutos contra Ole Miss, en jugadores a seguir.

Si Kentucky reduce el ritmo a un juego de media cancha, Tyler Nickel de Vanderbilt (14,7 puntos por partido, 46,3 % en triples) es un jugador a tener en cuenta junto con Tanner (40,2 %).

Los Wildcats no son un buen equipo en tiros desde fuera, pero Oweh (33,3% en triples), Collin Chandler (40,4%) y Aberdeen (36,8%) han tenido cierto éxito desde la distancia.

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