Kurt Busch, Harry Gant y Ray Hendrick ingresan al Salón de la Fama de NASCAR

CHARLOTTE, NC – De cuello azul a chaqueta azul.

Esa es una frase acuñada por Kurt Busch, pero podría aplicarse igualmente a los tres nuevos miembros del Salón de la Fama de NASCAR.

Los conductores Busch, Harry Gant y el difunto Ray Hendrick, todos ellos surgidos de una relativa oscuridad para alcanzar la cima de su profesión, ingresaron al Salón de la Fama como la Clase de 2026 durante las ceremonias de inducción del viernes por la noche en el Centro de Convenciones de Charlotte.

Busch y Gant fueron elegidos mediante la Votación de la Era Moderna por el Panel de Votación del Salón de la Fama de NASCAR. Hendrick fue elegido entre cinco nominados de la Votación de los Pioneros.

El viernes también fueron homenajeados el legendario promotor HA "Humpy" Wheeler con el Premio Landmark por Contribuciones Destacadas a NASCAR y la veterana reportera Deb Williams con el Premio Squier-Hall por Excelencia en los Medios.

"De cuello azul a chaqueta azul" (el blazer otorgado a cada miembro del Salón de la Fama) fue la descripción que dio Busch en una fiesta previa a la inducción de su meteórico viaje desde un corredor aficionado que trabajaba en los autos de su padre en su natal Las Vegas a un campeonato en la NASCAR Cup Series, la división más importante de las carreras de stock car.

Después de ganar el campeonato Southwest Tour en 1999, Busch pasó a la NASCAR Craftsman Truck Series a través de la audición "Gong Show" del propietario del equipo Jack Roush para posibles conductores.

En 2000, su única temporada completa en camionetas, Busch ganó cuatro veces, se alzó con el premio al Novato del Año y terminó segundo en la clasificación de la serie, detrás de su compañero de equipo Greg Biffle. A mitad de temporada, Roush ya lo había fichado para un puesto de tiempo completo en la Cup Series.

Busch tuvo problemas durante su primera temporada y terminó 27º en la clasificación, pero un año más tarde saltó al tercer lugar en la clasificación final después de ganar en Bristol, Martinsville, Atlanta y Homestead-Miami.

Dos años más tarde, Busch ganó el primer campeonato de la Copa disputado bajo el formato Chase de 10 carreras, a pesar de un extraño suceso en la decisiva final de la temporada en Homestead, cuando su neumático delantero derecho se desprendió de su Ford No. 97 mientras el auto se acercaba a los boxes.

Busch remontó para terminar quinto y aseguró el título con ocho puntos de ventaja sobre el miembro del Salón de la Fama de NASCAR Jimmie Johnson.

Busch, de 47 años, ganó 34 eventos de la Cup Series, empatando con Martin Truex Jr. en el puesto 26 de la historia. Su palmarés incluye una victoria en las 500 Millas de Daytona de 2017 y una inusual victoria en la NASCAR All-Star Race y la Coca-Cola 600 en el Charlotte Motor Speedway en 2010.

Busch, el último en ser incluido en la ceremonia, recibió su anillo del Salón de la Fama de manos de su hermano Kyle Busch. Con 97 victorias entre ambos, Kurt y Kyle ostentan más victorias en la Copa que cualquier otro par de hermanos en la historia de la NASCAR.

"Estar aquí con los ex alumnos del Salón de la Fama de NASCAR, los ejecutivos de NASCAR, el panel de votación, los dueños de equipos, los patrocinadores, mi familia y amigos, y los miles de fanáticos que están mirando esta noche, es algo que nunca podría haber imaginado", dijo Kurt Busch.

Al igual que Busch, Gant comenzó a competir en autos de aficionado, en su caso en la antigua pista de tierra de Hickory Motor Speedway.

A diferencia de Busch, Gant tuvo un comienzo tardío en la división principal de NASCAR, corriendo su primera carrera de la Copa para el propietario Junie Donlavey en 1973 a los 33 años. No fue hasta 1979 que Gant decidió vender su negocio de construcción y comprometerse con las carreras de NASCAR a tiempo completo.

Gant ostenta dos récords de edad en la máxima categoría de la NASCAR. Es el piloto de mayor edad en ganar una carrera de la Cup Series, una hazaña que logró a los 52 años y 219 días el 16 de agosto de 1992 en Michigan. Gant también es el piloto de mayor edad en ganar su primera carrera de la Cup Series. Tenía 42 años y 105 días cuando vio la bandera a cuadros por primera vez el 25 de abril de 1982 en Martinsville.

Sin embargo, Gant es más famoso por la racha que le valió el apodo de "Mr. Septiembre". Con el Skoal Bandit n.° 33, que lo llevó a sus 18 victorias en la Copa, Gant ganó carreras consecutivas en Darlington, Richmond, Dover y Martinsville en septiembre de 1991.

Además de su éxito en la división principal de NASCAR, Gant también ganó 21 eventos en lo que ahora es la NASCAR O'Reilly Auto Parts Series.

Por sus logros, Gant fue nombrado uno de los 75 mejores pilotos de NASCAR en 2023.

"Gracias a NASCAR y a la familia France por darnos un Salón de la Fama como este y darnos un lugar para ganarnos la vida", dijo Gant después de recibir su anillo del Salón de la Fama de manos de Kyle Petty.

Y gracias a los fans. Les debo esto. He oído de muchos fans que votaron por mí para el Salón de la Fama. Pensé que eventualmente entraría, pero estoy orgulloso de todos los que votaron por mí.

Ray Hendrick, un corredor prolífico y un ganador prolífico, era un piloto que competía "en cualquier lugar y en todas partes", es decir, en cualquier lugar donde hubiera premios monetarios en juego.

En una carrera que duró casi 40 años, Hendrick ganó el 44,4% de sus participaciones y terminó entre los cinco primeros en cuatro de cada cinco carreras en las que participó. Al concluir su carrera a finales de la década de 1980, Hendrick acumulaba más de 700 victorias en las categorías de modificados y deportivos de modelos tardíos, lo que le valió el apodo de "Mr. Modified".

Ganador de 20 carreras solo en Martinsville (incluyendo una victoria en un evento de autos deportivos modificados y de modelos tardíos el mismo día), el nativo de Richmond, Virginia, nombrado uno de los 75 mejores pilotos de NASCAR, sucumbió al cáncer en 1990 a los 61 años.

Aunque Ray Hendrick y el propietario del automóvil del Salón de la Fama de NASCAR, Rick Hendrick, no son parientes de sangre, Rick Hendrick se inspiró cuando era adolescente en la década de 1960 mientras veía el automóvil modificado "Flying 11" de Ray Hendrick dominar las carreras en Virginia.

"En nombre de la familia Hendrick, estamos orgullosos de estar aquí esta noche para honrar a nuestro padre, 'Mr. Modified' Ray Hendrick", dijo Ronnie Hendrick, hijo de Ray Hendrick, después de recibir el anillo del Salón de la Fama de los nietos del miembro, Chuck Hendrick y Ray Hendrick III.

No estoy seguro de que Ray se diera cuenta de cuántos fanáticos tuvo a lo largo de los años. Si nuestro padre estuviera aquí esta noche, se sentiría muy honrado y agradecido de ser reconocido entre tantos otros grandes pilotos.

Wheeler, quien falleció el año pasado a los 86 años, fue el primer gran empresario de NASCAR, una reputación que se ganó durante sus 33 años de mandato como presidente y gerente general de Charlotte Motor Speedway.

Las audaces, innovadoras y a menudo extravagantes acrobacias de Wheeler resaltaron las carreras que promovió, en particular la Coca-Cola 600 durante el fin de semana del Día de los Caídos, que a menudo incluyó maniobras de las fuerzas armadas plagadas de explosiones en el infield de Charlotte.

Williams, un periodista pionero en un campo que había estado dominado por hombres, es el decimocuarto ganador del Premio Squier-Hall, que lleva el nombre de los presentadores Ken Squier y Barney Hall.

Williams comenzó su carrera en United Press International (UPI) como una de las primeras mujeres periodistas de NASCAR y pasó 18 años en Winston Cup Scene, 10 de ellos como editora de la revista de carreras definitiva.

Durante la ceremonia, el director ejecutivo del Salón de la Fama de NASCAR, Winston Kelley, también reconoció al campeón de la Copa NASCAR de 1960, Rex White, y al veterano piloto Greg Biffle, quien falleció en 2025.

Biffle, quien murió en un accidente aéreo privado junto con su esposa y sus dos hijos, fue galardonado con el premio Myers Brothers de la NMPA y el premio inaugural de filantropía de la Asociación de Deportes de Motor de Carolina del Norte.

--Por Reid Spencer, NASCAR Wire Service. Especial para Field Level Media.