La asfixia de Caitlin Clark es el camino de Connecticut Sun hacia la victoria en los playoffs de la WNBA sobre Indiana Fever

Gran parte de la atención en el primer juego de la serie de playoffs de primera ronda de la WNBA entre Indiana Fever y Connecticut Sun se centró en un par de incidentes que involucraron a Caitlin Clark y DiJonai Carrington.

En enfrentamientos anteriores entre el Sun y el Fever, las cosas se han vuelto físicas, y el juego del domingo no fue diferente, ya que las dos intercambiaron piquetes de ojos aparentemente involuntarios. Clark recibió un golpe cerca del ojo derecho de Carrington en el primer cuarto, y luego, en el cuarto, Clark le devolvió el favor, eliminando accidentalmente el contacto de Carrington.

Todo fue parte de un día frustrante para Clark, quien terminó con sólo 11 puntos en 36 minutos de juego en una derrota por 93-69 ante el Sun. La insatisfacción de la Novata del Año de la WNBA de AP unánime con su propio desempeño salió a la superficie en el tercer cuarto cuando golpeó una silla en el banco con enojo.

“No jugamos bien, no jugamos al nivel que somos capaces de hacer”, dijo Clark. “No lanzamos la pelota como somos capaces de hacerlo. Somos capaces de ganar este partido”.

Y sobre los intercambios con Carrington, Clark dijo : “Me dieron un buen golpe en el ojo. No creo que me haya afectado, honestamente. Sentí que hice buenos tiros, pero no entraron. Obviamente, fue un momento difícil para que eso sucediera”.

No, Clark no iba a culpar a un rival por su pésimo debut en los playoffs debido a su dura defensa.

Además, si Clark hubiera responsabilizado a Carrington por haber acertado 4 de 17 tiros de campo y 2 de 13 desde la línea de tres puntos, habría elegido al jugador equivocado de Connecticut para responsabilizarlo.

Durante la mayor parte del juego, la jugadora que defendió a Clark y le hizo las cosas extremadamente difíciles fue DeWanna Bonner, de 37 años, quien usó su combinación de dos cosas que Clark no tiene (experiencia y altura) para hacer del primer juego de playoffs de la estrella novata una absoluta pesadilla.

En la primera mitad, Clark no acertó ningún tiro de tres cuando Bonner la defendía. Cuando Holly Rowe de ESPN le contó esa estadística a Bonner durante una entrevista en la cancha, ella tuvo una reacción apropiada y memorable.

“Déjenme tocar madera rápidamente”, dijo Bonner, inclinándose y dando golpecitos a la cancha mientras soltaba una carcajada. “Porque es una gran jugadora. Sé que saldrá en la segunda mitad lista para jugar, así que tengo que estar a la altura”.

Sin embargo, Clark no estuvo tan bien en la segunda mitad, acertando 3 de 8 tiros de campo y perdiendo dos balones. El juego de Bonner fue una de las razones principales.

Durante gran parte de su carrera, la jugadora de Auburn ha sido subestimada como defensora, y solo ha sido incluida en el Equipo Defensivo de la WNBA una vez (el segundo equipo en 2015). Pero esta temporada, Bonner está registrando un récord personal en victorias defensivas compartidas con 2,5, lo que la convierte en la quinta mejor de la WNBA. Su calificación defensiva de 92,6 es la segunda mejor que ha registrado en sus 15 años de carrera y es la undécima mejor de la liga esta temporada.

La parte de la defensa de Bonner que no ha sido subestimada a lo largo de su carrera es su versatilidad y astucia. Ha marcado a todo tipo de jugadoras, desde aleros contundentes hasta centros contundentes y bases con puntería precisa. Clark fue su última víctima.

Bonner, de 1,93 metros de altura, realizó un bloqueo digno de destacar sobre Clark mientras ella conducía hacia el aro en el segundo cuarto. Terminó el juego con dos bloqueos además de 22 puntos, seis rebotes y cinco asistencias. Alyssa Thomas registró un triple-doble para el Sun en la victoria, pero si hubiera una MVP del Juego 1, el honor debería recaer en Bonner.

Para muchos fue una sorpresa que Connecticut tuviera a Bonner como base de Clark. En los cuatro enfrentamientos anteriores de las Sun con las Fever, Carrington había asumido esa función durante la mayoría de esos partidos. Pero cuando las Fever finalmente vencieron a las Sun por 84-80 en su último encuentro gracias a los 19 puntos y cinco asistencias de Clark, Connecticut supo que tenía que intentar otra estrategia.

“Nos ganaron la última vez, así que tuvimos que hacer algo diferente”, dijo Bonner. “No hubo nada detrás de eso. Tienen dos grandes bases, así que alguien tiene que dar un paso adelante y jugar en defensa, esa es la única forma de ganarles, así que simplemente acepté el desafío. Ella es una gran jugadora. Sé que el próximo partido saldrá a la cancha a toda máquina”.

De hecho, esa es la tarea que tienen ahora Bonner y el Sun: ¿Podrán sofocar a Clark nuevamente para lograr la victoria que les dé la serie?

El miércoles por la noche lo sabremos.