La buena preparación de los novatos impulsa a los Hornets, con los Pelicans, aún sin victorias, como próximo rival.

Impulsados por una oleada de energía juvenil procedente de su clase de novatos, la paciente reconstrucción de los Charlotte Hornets finalmente comienza a tomar forma de cara al choque del martes contra los New Orleans Pelicans.

Charlotte derrotó fácilmente a Utah el domingo, logrando una victoria de 126-103, a pesar de no contar con sus dos mejores jugadores por lesión: LaMelo Ball (tobillo) y Brandon Miller (hombro).

Miles Bridges llenó el vacío con 29 puntos para los Hornets, que contaban con una plantilla mermada y que alinearon a tres novatos por segunda vez esta temporada.

Kon Knueppel, elegido en el draft, anotó 24 puntos, incluyendo 4 de 9 tiros de tres puntos, además de seis rebotes y cinco asistencias, mientras que Sion James, seleccionado en la segunda ronda, combinó 15 puntos con una defensa enérgica sobre la superestrella finlandesa de los Jazz, Lauri Markkanen.

Por estas fechas el año pasado, Knueppel y James eran compañeros de equipo en Duke, ayudando a los Blue Devils a llegar a la Final Four de la NCAA; un pasado compartido al que el entrenador de los Hornets, Charles Lee, atribuye su preparación.

"El entrenador (de Duke), (Jon) Scheyer, bien podría estar en nuestro equipo", dijo Lee con una sonrisa. "Hizo un trabajo excelente sentando las bases con esos chicos. Le debo mucho. Entienden cómo jugar al baloncesto, entienden que no hay que excederse... ambos se centran en el juego en equipo y en ganar".

Knueppel, la selección número 4 del draft en el que su compañero de los Blue Devils, Cooper Flagg, fue elegido número 1 por Dallas, promedia 14,0 puntos y un 43,1% de acierto en tiros de tres puntos en sus primeros seis partidos de la NBA.

"No me sorprende... se esfuerza muchísimo", dijo Lee. "Practica tiros a velocidad de partido. Luego, cuando entra al juego, elige los triples adecuados, sin oposición o con poca. No me sorprende porque su ética de trabajo y su técnica son de élite".

James ha sido aún más preciso desde larga distancia, conectando en 13 de 18 intentos (72,2%) hasta el momento.

"Sion es un gran compañero", dijo Knueppel. "Es superfuerte, pero también muy inteligente. Es fácil jugar con él: no comete errores en defensa y siempre toma decisiones rápidas en ataque. Y ahora mismo está encestando el 100% de sus triples. Si puedes hacer eso, puedes jugar en esta liga durante mucho tiempo".

El pívot Ryan Kalkbrenner, tercer novato titular de los Hornets, intentó solo tres tiros y anotó dos puntos en sus 22 minutos el domingo, pero lo compensó en el otro extremo con cuatro bloqueos y cuatro robos.

Si bien el futuro de Charlotte comienza a vislumbrarse prometedor, no se puede decir lo mismo del entrenador de los Pelicans, Willie Green. Su puesto está siendo objeto de un escrutinio cada vez mayor.

Nueva Orleans es el único equipo sin victorias de la Conferencia Oeste después de ser aplastado 137-106 por el vigente campeón Oklahoma City Thunder el domingo.

Zion Williamson anotó 20 puntos y Trey Murphy III agregó 19, pero ninguno pudo evitar que los Pelicans sufrieran su tercera derrota por 30 puntos en lo que va de la temporada.

"Al jugar contra un equipo tan bueno, hay que competir constantemente, sobre todo en defensa", dijo Green. "Hubo momentos puntuales en los que lo hicimos bien, pero no es suficiente. Individual y colectivamente, tenemos que tener esa mentalidad. No podemos depender solo de nuestros goles; defensivamente, tenemos que mejorar mucho".

"Es una temporada larga. Tenemos que permanecer unidos y seguir trabajando. Lo más importante es mantenernos unidos, seguir luchando los unos por los otros e intentar lograr un juego consistente."

--Medios de Campo