La defensa y Drake Maye impulsan a los Patriots al Super Bowl LX

Nueva Inglaterra sobrevivió a una tormenta de nieve y el mariscal de campo de segundo año Drake Maye hizo suficientes jugadas con los pies para enviar a los Patriots de regreso al Super Bowl con una victoria de 10-7 sobre los Denver Broncos en el Juego de Campeonato de la AFC el domingo.

Maye corrió para una ganancia de siete yardas en tercera oportunidad con menos de dos minutos para jugar, lo que desencadenó una celebración con una bola de nieve para enviar a los Patriots al Super Bowl LX.

Nueva Inglaterra es el primer equipo en la historia en terminar una temporada con un récord de 9-0 como visitante. Los Patriots tuvieron un récord de 8-0 como visitantes en la temporada regular bajo la dirección de Mike Vrabel, quien llega a Santa Clara con la oportunidad de convertirse en el primero en ganar un Super Bowl como jugador y entrenador con la misma franquicia.

El esquinero de los Patriots, Christian González, interceptó un pase flotante de Jarrett Stidham en un intento de tiro vertical a Marvin Mims con 2:11 en el reloj mientras Denver luchaba por mover el balón en medio de una intensa nevada durante la segunda mitad.

Stidham, quien llegó al Campeonato de la AFC debido a una lesión de tobillo de Bo Nix que lo dejó fuera de juego por la temporada, fue titular en el primer partido de playoffs de su carrera y los Broncos anotaron primero, pero solo generaron 181 yardas de ofensiva total. Los Patriots lo capturaron tres veces. Stidham perdió un balón suelto y fue interceptado.

Maye corrió para 65 yardas y un touchdown y completó 10 de 21 pases para 86 yardas y fue capturado cinco veces.

A 10 minutos del final del partido, los Broncos consiguieron su primer down de la segunda mitad. Denver solo realizó cinco jugadas en el tercer cuarto.

El pateador Jeremy Crawshaw dio una asistencia a la ofensiva con su posición de campo, acorralando a Nueva Inglaterra en su propia yarda 8 con 8:10 restantes. Un tres y fuera de los Patriots trajo de vuelta a la ofensiva de los Broncos al campo tras un despeje corto para iniciar una serie ofensiva en la yarda 33 de Nueva Inglaterra. Stidham se escapó en tercera oportunidad para preparar un gol de campo de 46 yardas, pero Leonard Taylor, activado desde el equipo de prácticas el sábado por la noche, bloqueó parcialmente el intento de Wil Lutz para preservar la ventaja de tres puntos de los Patriots.

Al comenzar el medio tiempo, las ráfagas de nieve se intensificaron y convirtieron el campo en una tormenta invernal en el tercer cuarto. Al comenzar la segunda mitad con una serie ofensiva de casi 10 minutos, los Patriots avanzaron hasta la yarda 10 de Denver con una conversión en cuarta oportunidad, pero solo lograron un gol de campo de 23 yardas para ponerse 10-7 arriba. El novato de los Patriots, Andy Borregales, falló patadas al final de la primera mitad y, debido a la nieve, también en el tercer cuarto.

Los Patriots perdían 7-0, pero obligaron a Stidham a devolver el balón a Nueva Inglaterra. Maye empató el partido 7-7 con 2:10 restantes antes del descanso. Venció la pausa de los dos minutos con un pase completo de seis yardas y luego empató el partido con una carrera de seis yardas, siguiendo al centro Garrett Bradbury en una jugada de tiro diseñado.

La victoria llegó segundos después de que Nueva Inglaterra atrapara el pase hacia atrás de Stidham, que finalmente fue considerado un balón suelto, pero primero marcó una puesta a tierra intencional y un pase incompleto, en la yarda 12 de Denver.

Los Patriots parecieron empatar el partido con la defensa, pero los árbitros decretaron el balón en el lugar de la recuperación, donde Elijah Ponder lo recogió para Nueva Inglaterra. La extraña jugada estaba condenada al fracaso desde el principio. Stidham retrocedió casi 20 yardas ante la presión antes de entrar en pánico e intentar lanzar el pase fuera de la cancha, empujando el balón hacia su izquierda con ambas manos. El linebacker de los Patriots, Christian Elliss, fue atribuido con un fumble forzado. El juez de línea detuvo la jugada con una decisión de aterrizaje intencional antes de que la cuadrilla de árbitros discutiera el asunto en el campo.

Denver pasó por alto un intento de gol de campo de 32 yardas y una posible ventaja de 10-0 para intentar un pase en cuarta oportunidad, que fue incompleto a los 9:22 del segundo cuarto.

Lutz falló un intento de 54 yardas que se fue desviado a la derecha, lo que dio tiempo a los Patriots para preparar un intento de 63 yardas de Borregales, que se desvió a la izquierda y se quedó corto. Borregales anotó un gol de campo de 61 yardas durante el calentamiento previo al partido.

Sutton consiguió un touchdown de 6 yardas en el primer cuarto para abrir el marcador. Stidham fingió un pase de mano y corrió hacia su derecha, alejándose de la defensa, conectando con Sutton en plena carrera en la esquina trasera derecha de la zona de anotación, lo que le dio una ventaja de 7-0. Esa anotación se preparó gracias a un pase completo de 52 yardas de Stidham a Mims.

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