La derrota de Notre Dame en el norte de Illinois pone una nueva bandera para los Huskies y el MAC

Northern Illinois ha conseguido muchas victorias históricas en las últimas dos décadas, pero los Huskies nunca han ondeado su bandera más alto que con su victoria 16-14 en Notre Dame.

Es más, la victoria de Northern Illinois bajo la atenta mirada de Touchdown Jesus elevó el estandarte de la Conferencia Mid-American a alturas sin precedentes en un momento crucial para la liga.

Considerar que una victoria el primer sábado de septiembre es la más importante en la historia de un programa puede ser prematuro. Después de todo, Northern Illinois ya ha estado en el Orange Bowl.

La victoria del sábado incluso podría considerarse la mejor victoria de NIU a principios de temporada en este siglo, ya que el equipo de 2003 venció a un equipo de Maryland que ganó 10 partidos, 20-14 en tiempo extra. Y después de ganar, los Huskies de 2003 derrotaron a Alabama en Tuscaloosa.

Esas victorias de Northern Illinois hace más de 20 años fueron precursoras de la introducción por parte de la MAC en 2018 de una bandera pirata para los equipos de la liga que vencieron a oponentes de conferencias poderosas. Nunca antes ni desde entonces la bandera, literal o figurativamente, ha ondeado sobre los cinco mejores equipos de la competencia.

De la misma manera, ninguna sorpresa de la MAC ha tenido posibles implicaciones en el campeonato nacional; ciertamente no para la MAC.

Con el College Football Playoff ampliado a 12 ofertas y el campeón de la MAC teniendo un camino viable hacia el campo, Northern Illinois estableció el ritmo temprano para el puesto automático en el Grupo de los Cinco.

Los Huskies recibieron ayuda para lograrlo. Unas horas después de que Cade Haberman bloqueara un intento desesperado de gol de campo de Mitch Jeter y sellara la victoria de NIU en el estadio Notre Dame, el gol de campo de Oregon, el séptimo clasificado, que puso fin al partido para vencer a Boise State fue bueno.

Los Broncos demostraron su dureza, regresando al clásico Boise State y dando pelea a un oponente poderoso. El corredor Ashton Jeanty no hizo nada para empañar sus posibilidades de ser el primer finalista del Trofeo Heisman de una conferencia que no pertenece a una conferencia poderosa, al sumar 192 yardas y tres touchdowns en la derrota por 37-34.

Pero con su papel contra Notre Dame, Antario Brown de Northern Illinois aprovechó la atención nacional para insertarse en la misma conversación con 99 yardas terrestres y 126 recibidas.

Ochenta y tres de las yardas recibidas de Brown llegaron en un touchdown en el primer cuarto que proporcionó a los Huskies el catalizador para adelantarse a los Fighting Irish.

“Es uno de los mejores backs del país si quiere serlo”, dijo el entrenador Thomas Hammock . “¿Creía que podría tener un partido como este? Sí, lo creía. Y lo íbamos a planificar de esa manera. Tenía calambres en la segunda mitad y no lo usamos mucho, pero le dije: 'hiciste más que suficiente para ayudarnos a estar en posición de ganar el partido'”.

Uno de los mejores backs del país es una etiqueta que implica que Brown podría ser un contendiente al Heisman por derecho propio. Después de todo, fue Jordan Lynch, de Northern Illinois, quien representó por última vez a las ligas menores en Nueva York hace 11 años.

Lynch se convirtió en parte de esa carrera gracias en parte a su desempeño en la temporada anterior, al llevar a NIU a su antes mencionada aparición en el Orange Bowl. Los Huskies de 2012 cumplieron la promesa que les negaron a sus predecesores de la MAC como Marshall en 1999 y Miami (OH), que emergió en la cima de la conferencia en la memorable temporada 2003 de NIU.

Y ninguno de esos equipos tuvo jamás un camino razonable hacia el título nacional.

Western Michigan siguió su ejemplo en 2016, convirtiéndose en el único representante de la MAC en llegar a uno de los seis bowls de Año Nuevo durante la era de los playoffs de cuatro equipos. Pero al igual que Northern Illinois contra Florida State en el Orange Bowl, los Broncos se quedaron cortos contra Wisconsin en el Cotton Bowl.

La victoria del sábado fue muy significativa porque Northern Illinois subió al escenario donde los equipos MAC anteriores se quedaron cortos y brillaron. La entrevista con la NBC, posterior al partido, entre lágrimas, de Hammock capturó la gravedad del momento, un momento que tiene el potencial de ser un sello distintivo de la nueva era del fútbol universitario.

Mucho depende de cómo se desempeñe Northern Illinois en sus próximos 10 partidos; eso también se aplica a Notre Dame. El hecho de que los Fighting Irish se recuperen para lograr una temporada más parecida a la de Maryland en 2003 después de ver a Northern Illinois que al resultado de 4-9 de Alabama ese año dicta cómo se recordará el partido del sábado.

Sin embargo, hasta nuevo aviso, es la mayor victoria de la historia de Northern Illinois y su conferencia.