La difícil tarea de UMass Lowell: domar al n.° 4 Gonzaga

El calendario del equipo de baloncesto masculino de UMass Lowell va de 0 a 60 mph en un abrir y cerrar de ojos.

Después de abrir la temporada con una victoria contra Rivier de la División III de la NCAA, los River Hawks derrotaron a Saint Peter's, un equipo que llegó al Torneo de la NCAA la temporada pasada, por una decisión de 81-74 el viernes pasado.

¿El siguiente paso?

Un viaje el viernes a Spokane, Washington, para enfrentar al No. 4 Gonzaga, un programa que ha llegado al Sweet 16 de la NCAA nueve veces consecutivas.

"Aportará gran exposición y experiencia a nuestro programa", dijo el entrenador Pat Duquette, quien ha dirigido a los River Hawks desde que dieron el salto a la División I en 2013.

El estudiante de último año Quinton Mincey fue nombrado jugador de la semana de la Conferencia America East tras igualar el récord personal de 27 puntos contra Saint Peter's. Su compañero de equipo de primer año Martin Somerville fue honrado como el mejor novato de la conferencia mientras los River Hawks arrasaban en los premios semanales.

"Fue una victoria muy reñida contra un equipo duro que participó en el torneo de la NCAA el año pasado y que regresó con un buen grupo de jugadores", dijo Duquettte. "Así que creo que fue una buena victoria, un poco descuidada por momentos, pero no nos echamos atrás, jugamos de forma agresiva y anotamos 81 puntos contra un buen equipo. No creo que vayan a conceder 81 puntos muy a menudo. Podemos ganar de muchas maneras diferentes, así que si así es como quieres jugar, lanzaremos tiros libres y lucharemos y te mostraremos cómo podemos ganar de esa manera... Muchos jugadores dieron un paso al frente, así que estoy feliz por eso".

Los River Hawks (2-0) se enfrentan a Gonzaga (2-0), un equipo que destruyó al entonces número 8 Baylor 101-63 en su primer partido y luego superó a Arizona State 88-80 el domingo.

Los Bulldogs se vieron impulsados por grandes actuaciones contra los Sun Devils de un par de transferencias: Khalif Battle (Arkansas) y Michael Ajayi (Pepperdine).

Battle anotó sus 19 puntos en la segunda mitad, incluyendo una espectacular volcada de alley-oop y un gran triple desde la esquina izquierda en los últimos 10 minutos.

"Es un jugador atlético y de reacción rápida, y uno de esos que puede ir cuesta abajo de verdad", dijo el entrenador de Gonzaga, Mark Few, sobre Battle, de 1,96 metros. "Realmente no hemos tenido a alguien así en mucho tiempo".

Ajayi agregó nueve puntos, 12 rebotes, tres robos y tuvo un diferencial de puntos de más-13, el más alto del equipo, saliendo desde el banco.

Ajayi, de 6 pies y 7 pulgadas, lideró la Conferencia de la Costa Oeste en anotaciones (17,2 puntos por partido) y fue segundo en rebotes (9,9) la temporada pasada. Tiene un promedio de 10,0 rebotes por partido, el mejor del equipo para los Zags.

"Él asume que cada pelota es suya", dijo Few.

No fueron los únicos grandes contribuyentes el domingo.

Braden Huff salió de la banca para anotar 21 puntos, el máximo del equipo, con 9 de 13 tiros de campo y Ryan Nembhard agregó 13 puntos y 11 asistencias, sin pérdidas de balón.

"En algunos momentos de ese partido nos costó conseguir paradas, pero al final, cuando las necesitábamos, nos concentramos y las conseguimos", dijo Huff. "El equipo del año pasado estaba formado por un montón de jugadores nuevos, así que nos llevó un tiempo aclimatarnos y acostumbrarnos a nuestros roles, pero creo que este año tenemos muchos jugadores que regresan y jugadores como KB (Battle) y Mike (Ajayi), los nuevos jugadores se han adaptado sin problemas. Así que creo que esa transición ha sido bastante fácil hasta ahora al principio de la temporada".

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