La Final Four es una realidad gracias a los 'Illini Internacionales'.

INDIANÁPOLIS – El entrenador de Illinois, Brad Underwood, fichó al All-American Keaton Wagler sin siquiera verlo jugar. Confió en su asistente, Geoff Alexander, para conformar el "Bloque Balcánico" de talento internacional. Y un base local que se había marchado a Arizona regresó para completar el equipo.

Esa es la versión resumida de cómo Illinois formó un equipo para la Final Four antes de la semifinal nacional del sábado, el quinto partido de este Torneo de la NCAA para los Fighting Illini y una revancha contra UConn.

Cuatro de los seis máximos anotadores de Illinois son europeos con raíces en el sureste de Europa, lo que se debe en gran medida a la capacidad de Alexander para captar talento de los mejores equipos de clubes y a una confianza colectiva que lo unió todo.

"Sabíamos que necesitábamos jugadores altos en ciertas posiciones. Sabíamos que estábamos reclutando tiradores. En mi opinión, lo hacen tan bien como cualquiera en el mundo", dijo Underwood el jueves. "Geoff ha hecho muchísimos viajes allí, cultivando relaciones, y ahora que Orlando (Antigua) regresa, hemos invertido mucho en ello. Creemos en ello".

Este concepto no es del todo novedoso para Underwood. Dejó que Antigua buscara talento extranjero cuando coincidieron en Western Illinois —donde Alexander jugó baloncesto universitario— y continuó cruzando fronteras en sus siguientes destinos. Más recientemente, Illinois desarrolló a Kasparas Jakucionis, seleccionado en el draft de 2025 y elegido en el puesto número 20 por los Miami Heat en junio pasado. Otro de los mejores novatos del equipo el año pasado fue Will Riley, un canadiense seleccionado un puesto después (el 21) por los Utah Jazz y traspasado a los Washington Wizards. Antes de eso, Kofi Cockburn, de Jamaica, fue uno de los mayores fichajes internacionales de Underwood.

Riley era un jugador de cinco estrellas y Jakucionis era muy codiciado. Los jugadores que han ayudado a compensar su producción son Wagler, un talentoso jugador que pasó desapercibido durante el proceso de reclutamiento, el transferido Andrej Stojakovic y el veterano Kylan Boswell. Boswell aporta la dureza propia de un linebacker y ha florecido en su ciudad natal tras comenzar su carrera universitaria en Arizona.

"Creo que volver a casa le ha ayudado. La forma en que se ha comportado... Ha sido excepcional", dijo Underwood sobre Boswell, oriundo de Champaign. "Ha sido un placer entrenarlo. Ha sido desinteresado. Siempre ha sido un jugador que solo piensa en ganar".

Uno de los pocos competidores que puede igualar a Boswell en la plantilla es David Mirkovic, un estudiante de primer año de Montenegro. Con 19 años, ha sido una fuerza imparable durante el torneo, anotando 27 puntos y capturando 19 rebotes en la victoria de la primera ronda contra Penn. Con 2,06 metros de altura y 113 kilos de peso, Mirkovic posee un amplio repertorio de habilidades y ayuda a Illinois a dominar los rebotes junto con los gemelos Ivisic: Zvonimir y Tomislav, o Z y Tommy para Underwood.

"Su química es increíble. Su competitividad es increíble. Se desafían constantemente", dijo Underwood sobre sus gemelos de 2,13 metros. "Son personas muy diferentes, a pesar de ser gemelos, y sin embargo, su sinergia es realmente divertida de ver".

"Creo que, por decirlo de alguna manera, esos dos marcaron la pauta para los demás chicos de allá. Y el simple hecho de que se sientan cómodos estando en Estados Unidos, aunque Z no estuvo con nosotros todo el tiempo, ha ayudado a facilitar la transición y a superar los retos que se presentan para los demás."

Una lesión de rodilla en la pretemporada supuso un contratiempo para Stojakovic, y una lesión de tobillo durante la temporada lo limitó a 21 titularidades. Cuando Boswell regresó tras una lesión en la mano, Stojakovic aceptó un rol como suplente. Ha demostrado ser letal en esa posición.

"Lo que sí ha hecho es aceptar defender. Ha aceptado rebotear", dijo Underwood. "Todos sabemos que tiene potencial ofensivo y que es un jugador muy capaz en ese aspecto. Pero ahora simplemente se ha adaptado. No podría haber pedido nada más de un jugador que sale desde el banquillo. Lo ha hecho de una manera que nos ha ayudado a crecer y a jugar nuestro mejor baloncesto".

--Jeff Reynolds, Field Level Media