La herradura de alta ansiedad se convierte en el escenario de la redención de Ohio State

No dejes ninguna duda.

Ese fue el mensaje que transmitió el entrenador de Ohio State, Ryan Day, durante el verano después de tener que reflexionar durante meses sobre una tercera derrota consecutiva ante Michigan en noviembre de 2023.

Los Buckeyes estaban avanzando en el último minuto en busca de un posible touchdown ganador hasta que Kyle McCord lanzó una intercepción. Fue otro fracaso al final de un partido importante, muy parecido a pedirle a su pateador que anotara un gol de campo de 50 yardas, el más largo de su carrera, para derrotar a Georgia en la semifinal de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario de 2022. No lo hizo.

Esos dos juegos, así como la derrota 32-31 ante Oregon el 12 de octubre y el sorprendente fracaso 13-10 contra un débil equipo de Michigan el 30 de noviembre, parecieron depender de momentos decisivos.

“Bueno, es fácil decir que todo se reduce a una jugada o dos, pero ese no es realmente el caso”, dijo Day en julio . “Lo que tenemos que hacer es no dejar ninguna duda. Ninguna duda. No dejarlo en manos de una jugada, no dejarlo en manos de una decisión, no dejarlo en manos de una parada. No dejar ninguna duda cuando estés en el campo”.

O, en su caso, fuera del campo con la tormenta que rodea el estatus de Day en duda mientras los Buckeyes reciben a Tennessee en la primera ronda del College Football Playoff el sábado.

¿Es realmente posible que un entrenador que tiene un récord de 66-10 (.868 por ciento) con un récord de 20-9 contra oponentes clasificados, una marca de 11-8 contra equipos top-10 y que ha obtenido dos títulos Big Ten mientras guiaba al único programa que llegó al CFP en cuatro de las últimas seis temporadas esté en problemas?

Si te ganas la vida haciendo eso en Columbus, entonces la respuesta es sí. Al menos entre una base de fanáticos que confunde la pasión con la histeria. Ese grupo ya tiene al ex linebacker de Ohio State y entrenador en jefe de los Tennessee Titans, Mike Vrabel, sentado en la (antigua) oficina de Day si los Buckeyes, como favoritos por 7 1/2 puntos, pierden ante los Vols, desestimando el hecho de que este es el juego más parejo de los cuatro de la primera ronda.

No deje lugar a dudas. Eso es lo que el director deportivo de Ohio State, Ross Bjork, pensó que había hecho con sus numerosas entrevistas posteriores a Michigan en las que dio su apoyo inequívoco a Day.

Desde una perspectiva financiera, sería un despido costoso, ya que Day recibirá una indemnización de 37 millones de dólares. Bjork, que lleva en el cargo seis meses, dudaría en deshacerse de Day, pero en noviembre de 2023, como director deportivo de Texas A&M, no tuvo problemas en deshacerse de Jimbo Fisher, a pesar de que la universidad le está pagando 75 millones de dólares hasta 2031 para que no entrene a los Aggies.

Si Björk duda sobre Day, el dinero no debería ser un impedimento para despedirlo. Una razón más importante es lo que podría pasar. Day es un reclutador excepcional que dirige un programa limpio y exitoso (según estándares racionales).

¿Cuántos de los jugadores estrella abandonarían el barco si él se fuera y no fuera reemplazado por alguien de calidad similar? Alabama tuvo un cambio, aunque Nick Saban se retiró después de la temporada 2023, pero Ohio State se benefició enormemente del éxodo masivo de Birmingham. El centro Seth McLaughlin y el safety Caleb Downs se convirtieron en All-Americans esta temporada para los Buckeyes, y el mariscal de campo de cinco estrellas Julian Sayin es el presunto titular para 2025.

Seamos claros: Day tiene sus defectos. Cuatro derrotas consecutivas ante Michigan y un récord de 4-6 contra equipos de los cinco primeros puestos han abierto la puerta a sus críticas, y ha mostrado una tendencia a jugar para no perder en partidos importantes, pero su trabajo no debería juzgarse por lo que haga contra Tennessee.

Por desgracia para él, ni siquiera una victoria satisfará a muchos. Si avanzan y ganan el campeonato nacional, todo se les perdonará, ¿no?

Ya veremos. Todavía quedaría un segmento que se centraría en la última debacle de Michigan porque todo su bienestar durante un año depende de un partido el último sábado de noviembre.

Es triste, en verdad. Pero el primer paso de Ryan Day hacia la redención comienza el sábado en un estadio lleno de angustia en Ohio.

No dejes ninguna duda.