La increíble victoria de los Iowa State Pop-Tarts Bowl destaca una postemporada sorprendente

En la era de los playoffs de fútbol americano universitario, es fácil descartar los partidos de copa tradicionales como algo sin importancia. Pero no se lo digan a los Iowa State Cyclones.

Un partido de Pop-Tarts Bowl entre Iowa State y los Miami Hurricanes tenía todas las excusas para convertirse en un partido de primavera glorificado. El fracaso de los Cyclones en el partido por el campeonato de la Big 12 y la derrota de Miami en el fin de semana de Acción de Gracias ante Syracuse negaron a ambos equipos un lugar en el Playoff de 12 equipos, lo que preparó el escenario para lo que podría haber sido un partido de bowl para el olvido.

Mientras tanto, el juego en sí atrajo la atención de los expertos en fútbol universitario y de los usuarios de las redes sociales más por sus ridículos trucos de posicionamiento de marca (una mascota comestible y un trofeo con un horno tostador incorporado) que por su producto en el campo. La pompa y la historia del Rose Bowl Game no fueron lo mismo.

En cambio, los Cyclones y los Hurricanes ofrecieron uno de los partidos más emocionantes de esta primera postemporada de la era ampliada de los Playoffs. La victoria de Iowa State por 42-41 marcó el duodécimo partido de bowl de este año decidido por un margen de un punto.

La lista de partidos incluyó la victoria de la Marina por 21-20 en el Armed Forces Bowl sobre Oklahoma, con la carrera de touchdown de 95 yardas de Blake Horvath, un récord del programa ; la derrota de Kansas State por 44-41 ante Rutgers en el Rate Bowl, destacada por las 196 yardas de carrera de Dylan Edwards; y maratones de dos, cinco y seis tiempos extra en los Famous Idaho Potato, Hawai'i y GameAbove Sports Bowls. Estos juegos brindaron un fútbol más atractivo que cualquiera de los enfrentamientos de primera ronda de los Playoffs.

Para ser justos, la temporada de bowls no necesitó la expansión de los playoffs para diluir la postemporada. No hace falta buscar mucho en los archivos para encontrar columnas de periódicos que datan de la década de 1980 y lamentan la proliferación de bowls.

En tiempos más recientes, la creciente prevalencia de renuncias voluntarias de jugadores (por parte de quienes se preparan para el Draft de la NFL) precedió a cambios en las reglas de transferencia de la NCAA. No es raro que los partidos de bowl pospandemia presenten alineaciones que apenas se parecen a las de la temporada regular.

Sin embargo, para Iowa State, el Pop-Tarts Bowl proporcionó un telón de fondo para la historia de los Cyclones, una que en gran medida no se vio afectada por tal rotación de plantel. Con el touchdown de Rocco Becht en la línea de gol para su cuarto touchdown del día, Iowa State aseguró la primera temporada de 11 victorias en los 134 años de historia del programa.

El entrenador de los Cyclones, Matt Campbell, enfatizó la importancia de este hito durante la conferencia de prensa introductoria del torneo el 8 de diciembre, diciendo:
“Lo que hizo que Iowa State fuera realmente especial fue nuestra capacidad de resiliencia. Sé que nuestros chicos están muy emocionados por la oportunidad de terminar la temporada”.

De la misma manera, es fácil desestimar los partidos de bowl en la época actual; uno podría atribuir un sentimiento como el de Campbell a la ingenuidad. Vivimos en un nuevo y valiente mundo de fútbol universitario dominado por dinero CERO y marcado por inundaciones de transferencias durante la temporada baja.

Pero se hizo evidente que Campbell no estaba diciendo retórica vacía cuando los estudiantes de último año de Iowa State se comprometieron a participar en el Pop-Tarts Bowl.

La dedicación de Jaylin Noel resultó vital para la victoria. El receptor abierto veterano atrapó ocho pases para 117 yardas y un touchdown crucial hacia el final del tercer cuarto, reduciendo la ventaja de 10 puntos de Miami a tres.

“Esto significó mucho para mí, poder ser un líder en este equipo”, dijo Noel emocionado sobre el partido que sería su último con Iowa State . “Tenía que jugar para ellos. Esos muchachos vienen todos los días y me admiran. Si no iba a jugar, eso no es lo que hacen los líderes”.

“Todavía no lo he comprendido”, dijo Noel sobre el partido de bowl que será su canto de cisne en Iowa State. “Quiero mucho a este equipo. Amo al entrenador [Campbell] por todo lo que ha hecho por mí. Y este equipo significa el mundo para mí. No hay mejor manera de despedirse que como un campeón”.

La temporada de bowls significa más oportunidades de salir como campeón, ya sea que el trofeo sea el premio dorado cilíndrico de los Playoffs o un trofeo Pop-Tarts Bowl con una tostadora encima. Es parte de lo que ha hecho que el fútbol universitario sea especial para generaciones, y los bowls de este año sugieren que la postemporada puede conservar algo de esa mística incluso en esta nueva era.