La MLB finalmente respalda el sóftbol femenino: ¡ya era hora!

Las Grandes Ligas de Béisbol hicieron una declaración importante —aunque tardía— en 1947 cuando los Dodgers de Brooklyn promovieron a Jackie Robinson.

Todo el mundo tiene la oportunidad de jugar.

La alianza que la MLB anunció recientemente con la naciente Liga de Sóftbol Athletes Unlimited no es una repetición, con fines de liberación femenina, de la integración racial moderna de Robinson. Una iniciativa para el sóftbol profesional no abre el camino para la primera jugadora de la MLB. Al menos, no literalmente mañana.

Pero el mensaje de Jackie —que todos deberían tener la oportunidad de jugar— resuena con fuerza de nuevo con la llegada de la AUSL. Y es porque la liga cuenta con el respaldo de la MLB.

La MLB no solo comparte su riqueza, infraestructura y prestigio para apoyar el sóftbol femenino profesional, sino que la exejecutiva de la liga, Kim Ng, es la primera comisionada de la AUSL. Ella misma rompió barreras al convertirse en la primera mujer en ser gerente general de la MLB con los Miami Marlins.

Si el softbol femenino va a funcionar de la misma manera que otras ligas profesionales, este es el comienzo de cómo sucederá.

El ejemplo histórico más famoso de jugadoras profesionales de béisbol proviene de otra iniciativa apoyada por la MLB, o al menos por uno de sus propietarios. El dueño de los Chicago Cubs, Philip K. Wrigley, fundó la Liga de Béisbol Profesional Femenina All-American, que se jugó de 1943 a 1954. Muchos aficionados han oído hablar de ella, aunque solo sea por la película de Penny Marshall con Tom Hanks, Geena Davis y Madonna: "Un equipo muy especial".

Wrigley podría haber visto a las jugadoras profesionales de béisbol como un truco publicitario y una oportunidad para que la MLB generara ingresos hasta que los soldados regresaran de la Segunda Guerra Mundial. Por eso no tuvo mayor vigencia. El ejemplo de las mujeres que jugaron perdurará. Pero la película se estrenó en 1992 y documenta una liga que desapareció casi 40 años antes. Ha pasado tanto tiempo desde que fue real que los eventos de "Un equipo propio" bien podrían ser una obra de ficción.

La sociedad ha cambiado en los últimos 70 años. Ya no nos preocupamos tontamente de que las personas rompan su feminidad por culpa del deporte. Legiones de niñas juegan en las ligas infantiles y en la preparatoria, y el sóftbol ha sido un gran éxito en el atletismo universitario durante décadas, y su popularidad va en aumento. Pero solo unas pocas jugadoras amateurs han tenido la oportunidad de jugar profesionalmente. Las oportunidades han sido fugaces, y las ligas han tenido una permanencia limitada.

La participación de la MLB no garantiza nada.

Las ligas profesionales de sóftbol rápido han existido de una forma u otra desde 1997, pero ninguna estaba respaldada por la plena confianza y el crédito de una liga importante existente.

¿Qué nos estaríamos perdiendo sin una alianza entre la MLB y el sóftbol profesional? Justo el otro día, la estrella del sóftbol de Tennessee , Karlyn Pickens, lanzó a 127 km/h en el Torneo de la NCAA. Si consideramos que la goma de la pelota de sóftbol está a 13 metros del home en lugar de a 18 metros y 15 centímetros como en el béisbol, sería como intentar batear un lanzamiento a 179 km/h.

No, eso no significa que los Tigres de Detroit deban probar a Pickens mañana, y la AUSL no está para eso. Pero sería un pecado si Pickens no tuviera un lugar donde jugar como profesional, como los lanzadores de béisbol universitario mejor calificados al terminar sus estudios.

Es lógico que el camino más rápido y mejor para que las mujeres tengan un lugar sostenible para jugar sóftbol profesionalmente venga si la MLB presta su peso.

La WNBA, que también comenzó en 1997, no habría llegado tan lejos ni habría gozado de esta prosperidad sin el apoyo de la NBA. Pero cualquiera con buena fe puede ver que está creciendo aún más. Cualquiera de los dueños de la NBA que estuviera dispuesto a invertir en ella hace más de 20 años podría no ver nunca un gran retorno en sus ganancias. Pero esa no es la única manera en que una inversión puede ser rentable.