La MLS mantiene feliz a Lionel Messi: ¿pero qué recibe la liga a cambio?

Cuando Lionel Messi firmó para unirse a la MLS, se informó que su contrato incluía una estipulación para recibir una parte de los ingresos generados por el socio de transmisión Apple TV.

Desde mayo, la relación de Messi con la MLS también incluye un acuerdo de patrocinio que convirtió a su nueva bebida deportiva, Mas+ by Messi, en el socio oficial de hidratación de la liga .

Y ahora la MLS parece dispuesta a permitir que Miami amplíe su plantilla históricamente repleta al fichar a otro amigo cercano de Messi, Rodrigo De Paul, eludiendo las reglas de gasto de la liga al estructurar el acuerdo como un préstamo del Atlético de Madrid con una opción de compra.

Después de todo eso, todavía estamos esperando que Messi firme una extensión de contrato muy esperada para permanecer en Miami más allá de 2025. Y aquellos que tengan preguntas al respecto no podrán preguntarle pronto, ya que no estará entre los 12 jugadores de la MLS disponibles para los periodistas en el día de medios del lunes en el Juego de Estrellas de la MLS 2025.

Quizás no sea la peor noticia del mundo para los periodistas interesados en contar historias interesantes. Las habilidades futbolísticas de Messi son extraordinarias, pero es casi igual de talentoso en el venerado pasatiempo de los atletas: dar entrevistas aburridísimas.

Pero para aquellos que esperaban que la relación de Messi con la MLS fuera realmente transformadora, es solo otra vuelta de tuerca: una verificación de la realidad de que el pacto entre el ocho veces ganador del Balón de Oro y la liga de 30 años de antigüedad es extraordinariamente unilateral.

Quizás sea comprensible intentar mantener contenta a la estrella más grande que haya jugado en tu competición. También es comprensible empezar a preguntarse cómo y cuándo eso generará cambios reales.

Se suponía que Messi sería un momento inesperado, uno que haría de la MLS un destino más atractivo para más estrellas más jóvenes.

Hay pocas señales de que esto se materialice en los otros 29 clubes de la liga.

Según informes, Kevin De Bruyne y Antoine Griezmann rechazaron ofertas estadounidenses a pesar del considerable interés. Olivier Giroud y el LAFC optaron por rescindir su contrato de mutuo acuerdo, lo que permitió al máximo goleador histórico de Francia regresar a casa tras un año de dificultades goleadoras. Cristiano Ronaldo aceptó más dinero saudí después de todo, a pesar de un breve periodo en el que una transferencia a la MLS parecía plausible.

También se suponía que Messi sería un vehículo para transportar a los fanáticos más ocasionales a los estadios y pantallas de la MLS.

En taquilla, la expectativa inicial por Messi ayudó a la MLS a lograr un récord de asistencia promedio en la temporada regular de 23,234 espectadores en 2024. Pero hasta ahora, 2025 se perfila como una regresión a la media.

En el mundo de la televisión y el streaming, la llegada de Messi claramente impulsó un aumento inicial en las suscripciones al Pase de Temporada de la MLS en Apple TV. Sin embargo, el impacto a largo plazo es más difícil de cuantificar, ya que Apple sigue ofreciendo pocos datos tangibles de audiencia.

Y sea realista o no, Messi llegó a Estados Unidos con la expectativa de que sería para la MLS lo que Pelé fue para la NASL hace una generación.

Quienes habían seguido al argentino aunque fuera remotamente sabían que se trataba de una falsa esperanza.

Messi siempre ha sido una figura introvertida y de voz suave; alguien que acepta la fama por la riqueza que le proporciona a él y a su círculo íntimo, pero rara vez la abraza. Incluso en el ambiente controlado de una sesión publicitaria, el resultado final rara vez lo ve decir algo más que "No, Michelob Ultra" o "Bien asistencia".

Pero esa expectativa aún existía. Y la MLS no dudó en exagerarla, ya sea con la ingenua esperanza de que Messi ofreciera algo similar a la incansable labor de embajador de Pelé para el Cosmos de Nueva York, o con la creencia, más cínica, de que a los aficionados no les importaría cuando no lo hiciera.

Messi puede que juegue en la MLS. Pero aún no se ha integrado. De hecho, su existencia en el Inter Miami se siente más como un enclave familiar separado del resto de la liga cada semana que pasa.

Desde la reconstrucción de un plantel ahora repleto de talentos argentinos y de otros países sudamericanos, hasta el nombramiento de un entrenador y un director deportivo cuyas calificaciones más obvias son los vínculos de larga data con el jugador más famoso del equipo, hasta la continua negativa a interactuar con todos, salvo unos pocos miembros de los medios cuidadosamente seleccionados, la comodidad del número 10 del mundo ha estado por encima de cualquier otra preocupación.

Está dentro de las prerrogativas de Messi y Miami. Incluso podría ser una fórmula ganadora en la cancha.

Pero es difícil ver cómo esto conduce al gran cambio con el que contaba la MLS.