La presión de los playoffs aumenta mientras Roval recibe a la carrera eliminatoria de octavos de final

La ronda de 12 de los playoffs de la NASCAR Cup Series tendrá su carrera eliminatoria el domingo en el centro de todo en Charlotte, Carolina del Norte. Si bien el viaje a la pista será corto, la presión adicional sobre unos seis pilotos será inmensa.

Esto se debe a que los playoffs se dirigirán al circuito Charlotte Motor Speedway, también conocido como Roval, para la última prueba de carretera de 2025.

Diseñado para abrirse paso a través de la pista de 1,5 millas que alberga la Coca-Cola 600, el circuito de 17 curvas y 2,32 millas ha sido un diseño desafiante y, en ocasiones, emocionante desde que se realizó la primera vuelta allí en 2018.

En ese dramático debut, Ryan Blaney vio como Jimmie Johnson intentaba pasar al líder Martin Truex Jr. en la chicana final, causando un choque entre los ex campeones y enviando a Blaney, entonces tercero, a su segunda victoria en su carrera y la primera con el equipo Penske.

El evento del domingo por la tarde será el octavo en esta pista de configuración peculiar. Chase Elliott (2019, 2020), de Hendrick Motorsports, y el actual campeón, Kyle Larson (2021, 2024), han conseguido más de la mitad de las victorias, mientras que Christopher Bell y AJ Allmendinger también han marcado la bandera a cuadros.

Hasta el momento, los playoffs han proporcionado drama, y la serie llega a Charlotte con su piloto más ganador, Denny Hamlin, nuevamente recibiendo críticas dos semanas después de que superó a su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Ty Gibbs, en New Hampshire.

Hamlin, propietario del Toyota No. 23 23XI Racing conducido por Bubba Wallace, luchó codo a codo con el ganador de la Brickyard 400 de 2025 en la última vuelta.

Sin dirección asistida y presionando con fuerza el interior del Camry de Wallace, Hamlin se desvió alto en la curva 3 y los llevó a ambos hacia la pared, matando el impulso y permitiendo que Elliott se deslizara, golpeara las puertas con el No. 11 de Hamlin y avanzara a la Ronda de 8.

¿Se suponía que Hamlin, que buscaba su victoria número 60 en su carrera y su sexta victoria esta temporada (la más alta de la serie), dejaría que el auto del que es copropietario junto con Michael Jordan terminara primero y enviara a Wallace a la siguiente ronda?

Evidentemente no.

"El domingo soy el conductor", explicó Hamlin en su podcast. "El conductor es quien va en el coche número 11. De ahí, creo, proviene la desconexión. La gente espera que sea diferente, que sea el tipo con la camiseta 23XI cuando estoy en el coche número 11, y eso simplemente no es posible".

Ross Chastain, noveno, se encuentra a 13 puntos del actual campeón, Joey Logano, y Chase Briscoe, séptimo piloto de JGR, le lleva 21 puntos. A menos que Briscoe o Logano sufran un colapso total, Wallace (-26), décimo clasificado, y su compañero Tyler Reddick (-29), necesitarán una combinación milagrosa de eventos o una victoria, mientras que Austin Cindric (-48), último clasificado, está en modo de victoria.

Shane van Gisbergen, compañero de Chastain en Trackhouse Racing, ha ganado las últimas cuatro carreras en autódromos, pero los compañeros de equipo que compiten duro entre sí pueden alcanzar su nivel máximo el domingo, tal como sucedió con Hamlin y Wallace el fin de semana pasado.

"No tengo ninguna duda —lo sé porque sé dónde estaba mi mente en ese momento— de que estaba corriendo contra el 23 igual que lo haría con cualquiera en ese momento", dijo Hamlin sobre la agresión a su piloto. "La verdad es que habría corrido con mis compañeros de equipo de la misma manera".

Ty Gibbs estaría de acuerdo.

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