La redención de Arch Manning: Cómo Texas se mantiene con vida en la carrera por la SEC

Nunca antes una victoria sobre Vanderbilt había sido tan significativa para la energía que rodea al jugador como lo fue la derrota de Texas por 34-31 de los Commodores para Arch Manning.

Con 25 de 33 pases completos para 328 yardas con tres pases de touchdown y ninguna intercepción, y guiando a los Longhorns a una victoria de 34-31 sobre Vanderbilt, el número 9 en el ranking, que fue más impresionante de lo que sugiere el marcador final, Manning ofreció el mejor partido de su carrera.

Su actuación la semana anterior en una victoria en tiempo extra contra Mississippi State fue estadísticamente un poco mejor: 346 yardas de pase, otros tres touchdowns por aire y uno por tierra.

La remontada contra los Bulldogs fue crucial para una temporada que podría haber terminado muy mal si los Longhorns hubieran perdido. Pero que Manning superara a su homólogo Diego Pavia, un prometedor candidato al Trofeo Heisman , y guiara a Texas a una victoria contra un equipo del top 10, sugiere que quizás las grandes expectativas depositadas en él no estaban tanto fuera de lugar como en un momento inoportuno.

“Ha sido un mes largo, eso sí se lo aseguro”, dijo Manning a los periodistas tras la victoria del sábado, la cuarta consecutiva de Texas. “Pero creo que nos hemos unido más”.

Decir que los dos primeros meses de la era Manning en el fútbol americano de Texas fueron una decepción no refleja la magnitud de las expectativas. Las casas de apuestas lo consideraban el favorito para el Trofeo Heisman antes de la temporada, los votantes de AP eligieron a los Longhorns como número 1 por primera vez en la historia del programa, y el mariscal de campo parecía tener tantos contratos publicitarios como jugadas universitarias.

Así pues, cuando Texas registró un balance de 3-2 en sus primeros cinco partidos, la tercera ley de Newton se aplicó inevitablemente: a toda acción corresponde una reacción igual y opuesta.

Las reacciones ante las dificultades de los Longhorns, y más concretamente ante las de Manning, fueron tan desalentadoras como exageradas las expectativas generadas en la pretemporada . Al menos un medio nacional calificó a Manning de fracaso, un término que refleja la creciente profesionalización del fútbol americano universitario.

La avalancha de contratos publicitarios de Manning confirma que, en efecto, el máximo nivel de este deporte es ahora profesional en el sentido más estricto. Y en el fútbol americano profesional, la tendencia en la última década para los quarterbacks es que un mariscal de campo puede ser considerado un fracaso en tan solo dos temporadas.

La menor duración de la carrera universitaria de un jugador —a pesar de que Pavia, de Vanderbilt, aspira a una séptima temporada— podría acortar el plazo. Sin embargo, del mismo modo que sus dos primeros meses decepcionaron en comparación con las expectativas, Manning tiene la oportunidad de redimirse el próximo mes.

Comenzó noviembre con buen pie, con una victoria contra un equipo del top 10, y podría llevar a los Longhorns a conseguir hasta tres. Tras descansar el 8 de noviembre, Texas se enfrentará a Georgia en una revancha del Campeonato de la SEC de 2024.

Su rival, Texas A&M, se presenta este fin de semana de Acción de Gracias con un récord perfecto y aspira a su primera aparición en un partido por el título de la SEC y a un puesto en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario.

Como dijo Manning el sábado: “Noviembre no va a ser ninguna broma”.

Tan importantes como el calendario que se avecina son las perspectivas de Texas de regresar a los Playoffs.

Por improbable que pareciera después de que Manning completara 16 de 29 pases con dos intercepciones en la derrota del 4 de octubre ante Florida, o incluso después de una victoria en Kentucky en la que completó 12 de 27 pases para solo 132 yardas, los Longhorns siguen vivos.

De ser uno de los favoritos para el Trofeo Heisman a un fracaso y luego a un regreso triunfal, la carrera de Manning ha tenido una trayectoria bastante peculiar, y ni siquiera ha transcurrido una temporada completa.