La rivalidad entre la PGA y la LIV será la protagonista en Augusta de cara al Masters de 2026.

El mundo del golf se reunirá de nuevo en el sur profundo la semana que viene, reuniendo todas sus partes fragmentadas durante una semana entre azaleas en plena floración, calles alfombradas, paja de pino y trampas de arena con sal marina.

Un elemento que ha añadido emoción al evento en los últimos años es la rara oportunidad que se les ha brindado a los jugadores tanto del PGA Tour como de LIV Golf para volver a enfrentarse en el campo de golf.

Ni siquiera LIV, con todo su dinero, puede recrear lo que representa el Masters con sus tradiciones, desafíos y el esplendor visual que trae la primavera a Augusta, Georgia.

Con la retirada de Phil Mickelson del primer major de la temporada, LIV contará ahora con 10 participantes en el Masters, dos de ellos entre los cuatro principales favoritos que luchan por hacerse con la chaqueta verde, un diseño que resultaría más extravagante que elegante si no fuera tan venerado.

Según DraftKings, Scottie Scheffler, del PGA Tour, sigue siendo el gran favorito con una cuota de +405, a pesar de que su inicio de temporada no ha salido según lo previsto. Scheffler ganó el American Express en el desierto de California para comenzar la temporada, pero desde entonces ha tenido rondas iniciales lentas y remontadas tardías.

Scheffler ganó el Masters en 2022 y 2024.

El segundo favorito es el español Jon Rahm, con una cuota de +850, quien lidera la clasificación de la LIV tras haber finalizado entre los cinco primeros en los cinco torneos de esta temporada. Fue subcampeón en tres de ellos y ganó en Hong Kong el mes pasado.

Rahm ganó el Masters en 2023.

El norirlandés Rory McIlroy es el tercer favorito con una cuota de +1000. Tras haber sido uno de los críticos más acérrimos de quienes se marchaban a LIV Golf, McIlroy ha mantenido su concentración en el campo, con cinco victorias desde principios de 2024.

McIlroy ganó el Masters el año pasado, completando así el Grand Slam de su carrera.

Bryson DeChambeau es el cuarto favorito con una cuota de +1075. El verdadero comodín del LIV terminó en el puesto 17 y en el 24 en los tres primeros torneos. Desde entonces, ha resurgido con fuerza, logrando victorias consecutivas en Singapur y Sudáfrica en marzo.

DeChambeau nunca ha ganado el Masters, pero el año pasado logró su mejor resultado hasta la fecha, un quinto puesto, cuando jugó en el último grupo con McIlroy.

Entre los favoritos en Augusta también se encuentran figuras destacadas del PGA Tour como Xander Schauffele (+1800), Ludvig Aberg (+2000), Cameron Young (+2350), Matt Fitzpatrick (+2500), Tomy Fleetwood (+2500) y Collin Morikawa (+3100), quienes probablemente habrían tenido cuotas más bajas de no ser por algunos problemas de espalda recientes.

Dos jugadores que abandonan el LIV y que este año regresan al PGA Tour se encuentran más abajo en la lista: Brooks Koepka con una cuota de +3800 y Patrick Reed con +4400. Reed ganó el Masters de 2018.

Los demás competidores del LIV se encuentran más abajo en la lista. Tyrrell Hatton (+6800), Cameron Smith (+10000), Sergio García (+22500), Dustin Johnson (+24000), Carlos Ortiz (+26000), Tom McKibbin (+27500), Charl Schwartzel (+57500) y Bubba Watson (+57500) lucharán por un título importante.

De ese grupo, Johnson ganó en 2020, García ganó en 2017, Bubba Watson ganó en 2012 y 2014, y Schwartzel ganó en 2011. Mickelson ganó tres veces, pero ninguna desde 2010.

De hecho, de los últimos 16 títulos del Masters desde 2010, ocho fueron ganados por miembros actuales de LIV Golf o por alguien que solía jugar en la liga patrocinada por Arabia Saudí.

El Masters no tiene, y probablemente nunca tendrá, una competición por equipos, pero sería difícil ignorar los enfrentamientos entre dos jugadores como Scheffler/McIlroy contra Rahm/DeChambeau.

La subtrama de este Masters es que la lista de participantes recuerda que los mejores jugadores de golf siguen divididos, incluso cuando hace un año parecía que LIV y el PGA Tour comenzaban a encontrar un punto intermedio.

Esos sueños se desvanecieron, ya que no hubo novedades durante todo el año y los circuitos parecieron dejar de comunicarse entre sí. Finalmente, en enero, el PGA Tour anunció su Programa de Jugadores que Regresan, lo que contribuyó a que Koepka volviera a la competición.

Según los informes, el plan no se ideó específicamente para Koepka, sino que se estaba considerando ya el año pasado.

El programa también abrió la puerta para que DeChambeau, Rham y Smith regresaran al circuito estadounidense, pero ninguno de los tres optó por seguir el ejemplo de Koepka. Por otra parte, Reed también anunció su salida de LIV para regresar al PGA Tour.

Ahora que forma parte del DP World Tour, Reed podrá participar en los torneos del PGA Tour a partir del 25 de agosto.

Si bien las flores podrían estar en plena floración la próxima semana, lograr que el circuito unificado florezca requerirá más trabajo. Por tercer año consecutivo, DeChambeau ha jugado rondas en Augusta a principios de año para familiarizarse mejor con el campo. El trabajo de preparación se ha reflejado en sus resultados.

Si DeChambeau continúa respetando la tradición de esa manera, tal vez su regreso se produzca pronto.

Hasta entonces, la semana del Masters seguirá mostrando el golf en todo su esplendor, con los mejores jugadores del mundo reunidos por una de las pocas veces al año.