La salida de Nico Iamaleava de Tennessee marca una nueva era en el fútbol americano universitario

Mucho tiempo atrás, cuando no tenía 59 años y mi cadera derecha y mi espalda no me dolían todas las mañanas después de 36 años de arbitraje, estaba en Winchester, Virginia, una semana de julio para trabajar en un torneo estatal de softbol de las Pequeñas Ligas y compartir habitación con un chico llamado Kat Stapleton.

Entre otras cosas, Kat buscaba reforzar la asociación estatal de árbitros. Conoció a un posible miembro, y su primera pregunta fue: "¿Qué gano yo con esto?".

No, ese árbitro no era pariente del padre de Nico Iamaleava, al menos que yo sepa. Pero esa es la mejor manera que tengo de opinar sobre que Iamaleava hizo honor a su apellido y se fue de Tennessee hace menos de dos semanas a UCLA .

Iamaleava "Me voy de Knoxville a Westwood" ha generado un debate deportivo mucho mejor y más significativo que cualquier otra ocasión en que Stephen A. Smith, Skip Bayless o Colin Cowherd abran sus carísimas bocas. En el proceso, también hay quienes, como era previsible, se aferran a las perlas y se lamentan por la ruina de un sistema que ya estaba irreparablemente dañado.

Iamaleava, como recordarán, fue la jugadora que la afición de Tennessee apoyó el año pasado durante un juicio en Greeneville, a una hora al este de Knoxville. Cuando el juez federal de distrito Clifton Corker falló a favor del estado de Tennessee y la mancomunidad de Virginia, dictaminando que la NCAA no podía aplicar las regulaciones de la NIL , se eliminó el último obstáculo para que Iamaleava fuera titular como pívot de los Volunteers.

Al comienzo de la temporada pasada, Iamaleava lució lo suficientemente bien como para alzar el Trofeo Heisman. Un estado que venera a su principal programa de fútbol americano como ningún otro estaba entusiasmado con Iamaleava. Los aficionados probablemente estaban considerando cambiar el nombre del bebé de Peyton a Nico.

Y luego, Iamaleava lució más humano y menos inmortal a medida que avanzaba la temporada de la SEC, terminando con el rating de mariscal de campo más bajo de cualquier titular en los cuatro años de Josh Heupel. La brillante defensa y el corredor Dylan Sampson apoyaron a Iamaleava hasta cierto punto.

Iamaleava superó las 200 yardas aéreas solo dos veces en partidos de la SEC y tuvo un desempeño pésimo —aunque todo el equipo también lo tuvo— durante la derrota por 42-17 ante Ohio State en la primera ronda de los Playoffs de Fútbol Americano Universitario . O, dicho de otro modo, el equipo de los Vols, que no jugó en el campo, le pagaba a Patrick Mahomes el dinero por el desempeño de Derek Carr.

El mercado de mariscales de campo en la pretemporada captó la atención de Iamaleava. Con la tarifa vigente de aproximadamente $4 millones para jugadores que su equipo no consideraba de su categoría, pidieron al colectivo NIL de Tennessee un aumento de los $2.4 millones que, según informes, Iamaleava iba a ganar.

El divorcio fue complicado, e Iamaleava tiró de la cuerda justo antes del juego de primavera de los Voluntarios, lo que llevó a Heupel a proclamar que nadie es más grande que el Power T. Heupel es actualmente un héroe entre los fanáticos de Tennessee, un estado que probablemente cambiará después de su primera derrota en la SEC.

Iamaleava aceptó una reducción salarial para jugar en UCLA este otoño y probablemente también la acepte en su carrera. En el mejor de los casos, los Bruins son un equipo de la Big Ten de rango medio, muy por debajo de la jerarquía deportiva de Los Ángeles, quizás por detrás del LA Galaxy o el LAFC en este momento.

En realidad, no hay ganadores en esta sórdida historia. El padre de Iamaleava bien podría ser la versión universitaria de LaVar Ball en este momento, mientras que Iamaleava da la impresión de ser un niño mimado, más interesado en su próximo sueldo que en el éxito de su equipo. Y los aficionados de Tennessee dan la impresión de ser tan transaccionales como su exmariscal de campo.

Bienvenidos al nuevo mundo del fútbol americano universitario televisado. Me dan ganas de cubrir más fútbol americano de la FCS.