La situación de la entrenadora principal de la WNBA, en blanco y negro

Cuando la WNBA dé inicio a la temporada 2023 el 19 de mayo, lo hará con dos entrenadoras negras al margen de las canchas en las que el 79 por ciento* de las jugadoras de la liga son mujeres negras y otras mujeres de color. (Esta cifra es precisa a marzo de 2023, cuando seis de los 12 equipos de la WNBA tenían más de 12 mujeres en sus listas a la espera de los campos de entrenamiento, que comienzan el 30 de abril, antes de la fecha límite final de recorte de la lista del 18 de mayo). Persiste una disparidad sorprendente, y es que la mayoría de las jugadoras negras que han competido en la WNBA siguen privadas de oportunidades cuando terminan sus días como jugadoras, y las 12 franquicias de la WNBA demostraron esta temporada baja que no se puede confiar en que implementen prácticas de contratación inclusivas y basadas en la equidad por sí solas. Dejados a su suerte, los métodos a través de los cuales los equipos llenaron los puestos de entrenadores, gerentes y personal han abarcado toda la gama y no siempre han incluido a exjugadoras para su consideración.

Solo un equipo abordó el proceso de reponer sus filas o cubrir los puestos recién creados con una seriedad acorde con las demandas de las jugadoras, presentes y pasadas, de que las entidades de la WNBA las valoren más allá de sus días como jugadoras. Ese equipo es el Atlanta Dream, que arrasó y reconstruyó la organización tras las temporadas de 2020 y 2021 de la WNBA, plagadas de escándalos . El equipo renovó sus operaciones con una mirada atenta puesta en su viabilidad a largo plazo.

Propiedad de Larry Gottesdiener, presidente de la firma de bienes raíces Northland, así como de Suzanne Abair, presidenta y directora de operaciones de Northland, y Renee Montgomery, una jugadora ganadora del título de la WNBA que jugó por última vez para Dream en 2019 y se retiró al año siguiente, Atlanta ha atendido el llamado para crear canales a través de los cuales las ex jugadoras puedan matricularse en puestos de entrenadores y de oficina principal cuando se alejen de la cancha.

En octubre de 2021, el Dream incorporó a Tanisha Wright, campeona de la WNBA en 2010, como entrenadora principal. Dan Padover, dos veces Ejecutivo del Año de la WNBA (2020 y 2021, Las Vegas Aces), fue contratado como gerente general y vicepresidente ejecutivo de la franquicia. El equipo seleccionó a Rhyne Howard de Kentucky como la primera selección general del Draft de la WNBA de 2022. Aunque las cosas no salieron como quería Atlanta de cara a la postemporada, el equipo fue, no obstante, un Dream transformado, que le valió a Wright los honores de Entrenador del Año de AP y a Howard el premio a Novato del Año de la WNBA. Wright y Padover, por sus avances, obtuvieron extensiones de contrato de cinco años en la temporada baja de 2023.

Y fue durante esta temporada baja que la franquicia creó dos nuevos puestos. Kia Vaughn, que se retiró del juego en 2022, fue nombrada para uno de esos puestos. Vaughn, una veterana de 14 años de la WNBA, se convirtió en la nueva asociada de Operaciones de Baloncesto del Dream. Al anunciar las nuevas contrataciones, el Dream emitió un comunicado de prensa que subrayó el "compromiso de la franquicia de brindar recursos y oportunidades tanto a los jugadores actuales como a los exjugadores", y sentó las bases de lo que deberían hacer los demás equipos de la liga.

En relación con el programa piloto de transición para jugadoras retiradas de la franquicia, Padover dijo: “Larry Gottesdiener, Suzanne Abair y Renee Montgomery nos dejaron en claro a mí y a Tanisha desde el principio que querían ayudar a las jugadoras a prepararse para la vida después del baloncesto. Esto les da a las exjugadoras la oportunidad de pasar un año desarrollando habilidades que las ayudarán a hacer la transición a las siguientes fases de su carrera en un esfuerzo por crear la nueva ola de líderes en la WNBA”.

Wright elogió el compromiso de Dream de hacer lo correcto por las mujeres cuya sangre, sudor y equipos mantuvieron a flote la franquicia, especialmente durante los años difíciles de la WNBA. “Es importante que sigamos creando oportunidades para exjugadoras aquí mismo dentro de la WNBA”, dijo Wright . “Estoy encantada de que podamos brindarle una oportunidad a Kia de comenzar esta próxima fase de su carrera con nuestra organización. Ha sido una profesional consumada a lo largo de su carrera y fue una importante contribuyente a nuestro éxito tanto dentro como fuera de la cancha el año pasado, y espero verla florecer en su próximo capítulo”.

Sin embargo, los fanáticos de los Dallas Wings no pudieron ver el florecimiento de Vickie Johnson, al menos no en su ciudad. Johnson, titular de los New York Liberty originales cuando la liga debutó en 1997, logró un hito que sus predecesoras en la era de los Wings (la franquicia operó anteriormente como Shock en Detroit de 1998 a 2009 y en Tulsa, Oklahoma, de 2010 a 2015) no habían logrado: su primera victoria en postemporada.

Para Johnson y muchas de las otras 19 mujeres negras que han ocupado puestos de entrenadoras principales en la WNBA, el progreso no fue suficiente.

En septiembre, el presidente y director ejecutivo de Wings, Greg Bibb, anunció su decisión de separarse de Johnson después de dos temporadas, citando la necesidad de un cambio en pos de "nuestros objetivos a largo plazo de avanzar en los playoffs y, en última instancia, competir por un Campeonato de la WNBA".

Los objetivos a largo plazo, como las buenas rachas en postemporada, son el resultado de planes elaborados y fortalecidos con el tiempo. Los equipos más exitosos de la WNBA comparten el atributo común de la estabilidad en la cultura y el funcionamiento. De los entrenadores actuales de la liga, pensemos en: Cheryl Reeve, que hizo su debut como entrenadora principal con las Minnesota Lynx en 2010 y en 2017 tenía cuatro títulos en su haber; Curt Miller, que no logró que Connecticut superara el obstáculo del título durante su mandato (2016-2022), pero que, no obstante, posicionó a las Sun como una amenaza recurrente en la postemporada; y Sandy Brondello, que ayudó a las Mercury a conseguir su tercer campeonato en 2014 (su primer año como entrenadora principal en Phoenix) y mantuvo al equipo en la pelea por los playoffs hasta 2021, cuando las Chicago Sky les ganaron en las finales de la WNBA. La solidez se cultiva con el tiempo por parte de los líderes de la oficina principal y los entrenadores que identifican los logros y diseñan formas de acumular éxitos sobre ellos. No desechan las ganancias y empiezan de nuevo como lo hizo Bibb con los Wings.

Mientras tanto, las Washington Mystics ejemplifican lo que significa planificar con anticipación, de un año para el siguiente, para una temporada que los que toman las decisiones proyectan como la mejor oportunidad de la franquicia para conseguir un campeonato. Estas mentes inteligentes también comprenden el tiempo que le toma a un equipo generar cohesión y camaradería sincera en el vestuario, factores que respaldan los esfuerzos de un equipo para funcionar en la cancha como una máquina bien engrasada.

En 2013, las Mystics ficharon a Mike Thibault, el entrenador líder de la liga en victorias. Cuatro años después, el equipo fichó a Elena Delle Donne de las Chicago Sky y comenzó a reconstruir su plantilla en torno a ella, realizó mejoras año tras año y ganó el título en 2019. La organización seleccionó a Shakira Austin en 2022 como la tercera selección general, en un intento de concretar sus planes de campeonato a futuro. Para no arruinar algo bueno, las Mystics se quedaron con lo que estaba funcionando en las filas de entrenadores cuando Thibault anunció en noviembre su decisión de dejar el cargo.

Thibault continuaría con su astuto liderazgo desde la oficina principal mientras que su hijo, Eric, recorrería las líneas laterales con el portapapeles de entrenador principal. Después de todo, Eric Thibault se había beneficiado de un mandato de 10 años con su padre, primero como entrenador asistente y luego como entrenador principal asociado. Aun así, mantener las riendas del entrenador principal en la línea de sangre Thibault es nepotismo, y el anuncio del nombramiento de Eric Thibault fue inoportuno.

A finales de 2022, Hollywood estaba envuelto en rumores sobre "nepotismo ", y la WNBA estaba a solo unos años de haber firmado el acuerdo de negociación colectiva (CBA) de 2020, que fue elogiado por sus disposiciones obligatorias para las jugadoras para abrir vías a través de las cuales las jugadoras puedan conseguir puestos de entrenadoras y de oficina principal después de retirarse. Las jugadoras de la WNBA, pasadas y presentes, además de los fervientes fanáticos de la liga, están cansadas de las contrataciones internas , y así es como vieron el nombramiento de Eric Thibault. Un fan tuiteó : "No me sorprende, pero me decepciona que las Mystics hayan elegido a Eric T como entrenador jefe, en lugar de a alguien que está ahí fuera pagando sus cuotas. Que un hombre blanco pueda conseguir un trabajo de entrenador jefe a través del nepotismo en la WNBA dice que todavía tenemos mucho por hacer".

Los Místicos, sin embargo, actuaban con el deseo de preservar lo que estaba funcionando y evitar interrupciones en la eventualidad de que el mayor de los Thibault, a los 71 años, se jubilara.

Según una fuente cercana al equipo, no se consideraron otros candidatos para el puesto, pero Eric Thibault tuvo que presentarse a una entrevista formal con los propietarios del equipo : el fundador y director ejecutivo de Monumental Sports & Entertainment, Ted Leonsis, y la vicepresidenta Sheila Johnson.

“No entrevistamos a otros candidatos porque se había discutido un plan de sucesión durante algunos años, con Eric ascendido a entrenador principal y Mike pasando a la gerencia”, dijo la fuente. “Eric ha sido una parte integral de nuestra cultura ganadora y ha cultivado la química dentro de nuestro equipo. Por lo tanto, era la mejor opción para nuestro equipo”.

Eso significa que LaToya Sanders, miembro del equipo ganador del título de la franquicia en 2019, es la siguiente en la línea de sucesión. Fue ascendida a entrenadora principal asociada (de asistente) después de que la joven Thibault fuera nombrada entrenadora principal. Si el hijo sigue los pasos de su padre, Sanders podría tener que esperar mucho tiempo para que un equipo la llame suyo. Aunque nadie quiere ver a un equipo hacer una contratación simbólica , el cambio para las mujeres negras es lento y esta desigualdad social se manifiesta en las canchas de la WNBA.

Desde la temporada inaugural de la liga en 1997 hasta hoy, ha habido 93 entrenadores principales, incluidos aquellos que trabajan bajo una etiqueta interina y tienen contrato para la próxima temporada 2023. De ellos, 52 han sido blancos y 41 han sido negros, una diferencia notable en una liga que históricamente ha sido más del 75 por ciento negra.

Por género, más mujeres que hombres (independientemente de la raza) han ocupado puestos de entrenadora principal: 49 y 44, respectivamente. De los entrenadores principales blancos, 29 han sido mujeres blancas y 23 han sido hombres blancos. De los entrenadores principales negros, 21 han sido hombres negros y 20 han sido mujeres negras. En una liga compuesta principalmente por mujeres de color, solo el 21,5 por ciento de los entrenadores principales de la WNBA han sido mujeres negras en los 27 años de historia de la liga. Cuando la liga comience la temporada 2023, tendrá solo dos mujeres negras en puestos de entrenadora principal: Noelle Quinn, quien llevó a Seattle al título de la WNBA de 2020, y Wright, quien ha sido fundamental para la transformación del Dream. Ambas son exjugadoras.

Pero son minorías en el cosmos de los entrenadores principales de la WNBA, ya que representan solo el 16,7 por ciento de los entrenadores principales para la temporada 2023. Aunque el 16,7 por ciento es una fracción lamentablemente inaceptable de la población de entrenadores principales, es sin reservas una mejora con respecto a la temporada 2020, en la que ninguno de los 12 equipos de la liga empleó a una mujer negra al mando del equipo.

De regreso en Dallas, Bibb ha depositado sus esperanzas para el futuro en Latricia Trammell, una mujer blanca y entrenadora asistente en la WNBA desde 2017, que viene de dos temporadas perdedoras con Los Angeles Sparks en la era de Derek Fisher. Por lo tanto, Bibb está optando por una mujer blanca no probada en lugar de una ex jugadora negra probada. Johnson se sorprendió por la decisión de Bibb.

"Pensé que estaba liderando en la dirección correcta", dijo Johnson . "No fui perfecto y mis jugadores no son perfectos, pero sentí que íbamos a crecer juntos y construir algo especial en Dallas".

Johnson no debería haberse sorprendido.

En la WNBA, a las mujeres negras se les niega institucionalmente la oportunidad de crecer y desarrollar los equipos a su cargo. El progreso, al menos en el caso de Johnson, no fue respetado lo suficiente como para ganarse otra temporada en la que sumar éxitos a los de la temporada anterior. La libertad, para los entrenadores principales de la WNBA, tradicionalmente ha sido el dominio de los hombres blancos, cuya permanencia colectiva en el cargo promedia casi seis años.

En consonancia con las jerarquías sociales más amplias, las mujeres blancas tienen una media de 4,4 años en puestos de entrenadora principal de la WNBA, mientras que los hombres negros ocupan el tercer puesto, con una media de 2,6 años en puestos de entrenador principal. Por tanto, las mujeres negras ocupan el último puesto, con una media de apenas 2,5 años en puestos de entrenadora principal, si es que consiguen abrirse paso y conseguirlos.

Trammell, que aporta una mente defensiva aguda a Dallas, tiene mucho trabajo por delante. Pero si las tendencias de contratación en la liga se mantienen en su status quo actual, Trammell debería sentirse reconfortada por la probabilidad de que se le conceda el margen de maniobra que se le negó a Johnson y que, durante casi tres décadas, se les ha negado a las entrenadoras principales negras.

En cuanto a cómo Bibb y la organización Wings seleccionaron a Trammell, eso sigue siendo un misterio. A diferencia de Dream, que emitió un comunicado de prensa firmado en transparencia, y de Mystics, que brindaron información sobre su planificación a largo plazo, Wings no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

En febrero, el Dream anunció la contratación de Johnson para el equipo técnico de Wright. Johnson elogió al Dream como “una franquicia respetada” y expresó que se siente a gusto en la cultura del equipo. “Compartimos muchos de los mismos valores cuando se trata de construir un equipo, y confío en la visión y la misión de este equipo de fomentar un entorno donde los jugadores puedan alcanzar su máximo potencial”, dijo Johnson.

“Es inspirador colaborar con un grupo talentoso de mujeres en el mundo que están surgiendo como líderes influyentes y pensadoras innovadoras”, agregó Johnson. “Estoy emocionada de contribuir a la construcción del Sueño”.