La temporada de ensueño de Miami (Ohio) toma un rumbo inesperado contra SMU.

DAYTON, Ohio -- La historia más emocionante de la temporada del baloncesto universitario acapara la atención nacional cuando Miami (Ohio) se enfrenta a SMU en un choque entre dos equipos cabezas de serie número 11 en el último partido de la Primera Ronda el miércoles por la noche.

Los RedHawks (31-1) contarán con una clara ventaja de jugar en casa gracias al apoyo de un público que llenará el estadio, mientras intentan dejar atrás su sorprendente derrota por 87-83 ante UMass en la primera ronda del torneo de la Conferencia Mid-American.

El University of Dayton Arena está a solo una hora del campus de Miami en Oxford, Ohio. Xavier disfrutó de una ventaja geográfica similar en el First Four del año pasado y aprovechó la energía del público para remontar y vencer a Texas.

Para SMU (20-13), el First Four representa una oportunidad para demostrar que merecieron su pase al torneo gracias a su ambicioso calendario de partidos fuera de conferencia. Los Mustangs obtuvieron un récord de 8-10 en la poderosa Atlantic Coast Conference, y de 3-8 como visitantes en general. Sin embargo, en cuatro partidos consecutivos en diciembre contra rivales de la SEC fuera de casa, derrotaron a Mississippi State y Texas A&M, y cayeron ante Vanderbilt y LSU.

Mientras que los Mustangs se ganaron un puesto en el torneo gracias a su exigente calendario (los Mustangs obtuvieron un récord de 4-9 contra oponentes del Cuadrante 1 y de 5-4 contra el Cuadrante 2), los RedHawks se ganaron el suyo a pesar de un calendario de partidos fuera de la conferencia relativamente fácil, que no incluyó partidos contra rivales de conferencias importantes.

No obstante, Miami, número 37 en el ranking NET, se convirtió en el primer equipo desde Gonzaga en 2021 en lograr una temporada regular invicta. A pesar de su histórica racha, la eliminación en cuartos de final del torneo MAC relegó a los RedHawks a una plaza por invitación y al viaje a Dayton.

"En este mundo, todo el mundo se obsesiona con los resultados. Es lo único que importa", dijo el entrenador de Miami, Travis Steele, dirigiéndose a quienes criticaban el calendario de su equipo. "Pero cuando vamos 31-0, todo el mundo dice que lo demás es lo que importa. La gente se contradice constantemente".

El entrenador de SMU, Andy Enfield, ha confiado en su experimentado grupo de bases, entre los que destacan BJ Edwards, Jaron Pierre Jr. y Kevin "Boopie" Miller. Se espera que Edwards, quien se perdió el torneo de la conferencia por una lesión en el tobillo, regrese para el partido del miércoles.

Miller, elegido para el segundo equipo All-ACC, lideró a SMU con 19,2 puntos por partido, mientras que Pierre promedió 17,6 puntos.

"Estamos convencidos de que merecemos estar aquí", dijo Enfield. "Creo que, en cuanto a la dificultad de nuestro calendario, nuestro historial es probablemente mejor que el de otros equipos de la zona. La ventaja de contar con jugadores experimentados es que nuestro equipo ha rendido muy bien en partidos ajustados este año. En esta liga, todos los partidos son muy reñidos".

Los RedHawks contrarrestan la sólida línea exterior de los Mustangs con la segunda mejor ofensiva del país (90.7 puntos por partido) y el mejor porcentaje de tiros de campo efectivos (61.2%). Peter Suder, Jugador del Año de la MAC (14.6 puntos por partido), lidera una ofensiva equilibrada que cuenta con seis jugadores activos con promedios de anotación de dos dígitos.

Los RedHawks tendrán que encontrar la manera de contrarrestar la intensidad física de un equipo de SMU que se sitúa mucho más arriba en las estadísticas defensivas. Su derrota ante UMass dejó al descubierto una debilidad en los rebotes, ya que fueron superados en rebotes por 41-24 y en puntos en la pintura por 54-30. Miami, que solo cuenta con un pívot en su rotación, Antwone Woolfolk, de 2,06 metros y 111 kilos, tendrá que luchar por los rebotes contra el pívot de SMU, Samet Yigitoglu, de 2,18 metros y 122 kilos.

Las casas de apuestas han establecido a SMU como favorito por 7,5 puntos. El ganador del último partido del First Four del miércoles avanzará para enfrentarse al sexto cabeza de serie, Tennessee, en un partido de primera ronda de la Región del Medio Oeste el viernes en Filadelfia.

--Mike Petraglia, Field Level Media