La temporada perfecta de Indiana alcanza nuevas cotas tras la victoria en el Peach Bowl

Mientras Indiana cenaba pato asado en el Peach Bowl del viernes, algunos de nosotros nos quedamos tragando nuestras palabras.

Es un plato con el que me he familiarizado mucho a lo largo de esta temporada de fútbol universitario, viendo a los Hoosiers no sólo ganar cada una de las 15 veces que han entrado al campo, sino dominar repetidamente.

Dado que Indiana fue clasificado sexto en la encuesta de medios de pretemporada de la Conferencia Big Ten, al menos sé que no estoy comiendo solo.

El escepticismo sobre los Hoosiers antes de la temporada podría estar justificado. Sí, Indiana llegó a los Playoffs de Fútbol Americano Universitario en 2024, pero lo hizo con un historial carente de victorias destacadas.

Los Hoosiers jugaron un calendario notablemente suave en 2024 y, al enfrentarse a la élite —en concreto, el campeón nacional Ohio State y el subcampeón Notre Dame—, fueron superados con creces. Se podría justificar la duda sobre Indiana en aquel entonces, pero ahora no hay duda alguna sobre los Hoosiers.

Su aplastante victoria por 56-22 sobre Oregon en Atlanta le da a Indiana victorias sobre su contraparte de la Big Ten en ambas costas. Los Hoosiers ganaron en Eugene el 11 de octubre por 30-20. Las dos derrotas de los Ducks representan el 40% de las impresionantes cinco victorias de Indiana sobre equipos clasificados en la encuesta final de los Playoffs antes de la pretemporada y la tercera consecutiva tras la derrota por 13-10 en el Campeonato de la Big Ten contra Ohio State y la paliza por 38-3 a Alabama en el Rose Bowl.

En retrospectiva, la primera de las victorias de Indiana entre los 25 mejores equipos presagió lo que le esperaba a este equipo. Tras una aplastante victoria por 63-10 sobre Illinois la semana anterior, cuando los Illini figuraban en la encuesta AP, los Hoosiers se encontraron con un auténtico dilema en Iowa.

La defensa física de los Hawkeyes puso a prueba a Indiana y los envió al último cuarto con Iowa arriba por 13-10. La capacidad de los Hoosiers para absorber los golpes que los Hawkeyes asestaron reflejó el aura de dureza que desprende el entrenador Curt Cignetti en su actitud general, y el mariscal de campo Fernando Mendoza logró su momento Heisman al inicio de la temporada.

Su conexión de touchdown de 49 yardas con Elijah Sarratt rompió un empate 13-13 en los últimos 90 segundos y preservó el inicio perfecto de Indiana. Eso fue en septiembre, a menos de la mitad del calendario, y desde entonces, los rivales solo han jugado contra Indiana por un margen de un solo dígito en dos ocasiones.

Agregue el Peach Bowl a esa lista de ocho juegos y contando, que también sirvió como un momento Heisman posterior al hecho para Mendoza.

Recibió el premio hace casi un mes, pero confirmó su selección con una actuación sensacional contra Oregon, lanzando más touchdowns (cinco) que pases incompletos (tres). Mendoza despejó por completo cualquier duda que pudiera quedar tras completar 20 de 31 pases y lanzar una intercepción para touchdown en Eugene.

El juego de Mendoza en su segunda ocasión contra Oregon da credibilidad a cómo el apoyador Aiden Fisher describió el Peach Bowl el miércoles: Un juego de venganza.

"No jugamos bien en nuestro primer partido contra ellos", dijo Fisher al periodista. "Sé que mucha gente lo dijo como si fuera una revancha contra Oregon... pero también lo es para nosotros".

Fisher, quien el viernes tuvo nueve tackles, la mayor cantidad del equipo, con 1.5 por pérdida y un pase desviado, agregó: "Mi mensaje al equipo es simplemente no dejar dudas".

El mismo mensaje se puede aplicar a toda la temporada de Indiana. Con un partido más por delante contra Miami —un equipo improbable que busca convertirse en la versión de los Villanova Wildcats de March Madness de 1985 en los College Football Playoffs—, los Hoosiers están a cuatro cuartos de ser históricamente indiscutibles.

Sugiero que cualquiera que haya cuestionado a Indiana en cualquier momento de esta temporada tenga a mano un trago alto para acompañar una última porción de cuervo.