La USC necesita desesperadamente una victoria con el número 12 Nebraska en la ciudad

Los equipos homólogos del Big Ten, Southern California y el número 12, Nebraska, se enfrentan el sábado en Los Ángeles con apuestas muy diferentes pero igualmente altas.

Los Trojans (18-10, 7-10 Big Ten) llegan a los últimos tres partidos de la temporada regular jugando por su permanencia en la postemporada. Con una racha de cuatro derrotas consecutivas tras su aplastante derrota por 81-62 ante su rival UCLA el martes, USC llega a la recta final cojeando, en algunos casos, literalmente.

El máximo anotador Chad Baker-Mazara (18,6 puntos por partido) anotó 25 puntos en UCLA, pero en un momento de la segunda mitad, se recuperó con cautela y con una mueca. Terminó el partido, y no hay indicios de que el destacado jugador se pierda el encuentro del sábado, pero el susto encapsuló un problema que afecta a la USC en su búsqueda de una plaza para el Torneo de la NCAA.

En noviembre, los troyanos perdieron al base Rodney Rice, quien promediaba 20,3 puntos y 6,0 asistencias por partido en el momento de su lesión en el hombro, mientras que el muy promocionado estudiante de primer año Alijah Arenas se perdió los primeros meses de la temporada.

"Hace tiempo que no hablo de ello, pero no contar con la puntería de Rodney Rice nos está matando", dijo el entrenador de la USC, Eric Musselman, tras la derrota del martes. "Nos quita el espacio y nos quita toda la ayuda para el balón".

Arenas se unió a la alineación a fines de enero después de recuperarse de una lesión de rodilla fuera de temporada, y ha tenido tanto puntos altos (tres juegos consecutivos de al menos 24 puntos a principios de febrero) como puntos bajos, como su racha actual de tres juegos en los que disparó menos del 30% desde el campo.

Baker-Mazara también ha sufrido una serie de lesiones, incluyendo un problema de cuello que lo obligó a salir de la banca en las últimas semanas, y una lesión leve en la pierna que lo dejó fuera de la última oportunidad de la USC contra un rival clasificado. Esa fue una derrota por 101-65 ante Illinois, entonces número 10, el 18 de febrero, lo que dio inicio a una racha activa de dos derrotas en casa.

La derrota en casa por 71-70 del sábado pasado ante un equipo de Oregon con un resultado inferior a .500 asestó a la USC un golpe significativo a sus aspiraciones de participar en el torneo, lo que hace que el enfrentamiento de esta semana con un equipo clasificado de Nebraska sea de crucial importancia.

Los Cornhuskers (24-4, 13-4) disputan el primero de dos partidos en Los Ángeles, cerrando así su temporada como visitantes el martes en UCLA. Nebraska tiene asegurado su puesto en el Torneo de la NCAA y ahora juega por un puesto en el próximo torneo Big Ten y March Madness.

Los Cornhuskers ocuparon el puesto número 11 en la previa del cuadro del top 16 de la NCAA del fin de semana pasado, con posibilidades de conseguir el tercer puesto. Una racha de cuatro derrotas en seis partidos tras su inicio de 20-0 afectó su posible clasificación.

Pero Nebraska llega con una racha de dos victorias consecutivas, incluyendo una victoria por 74-61 sobre Maryland el miércoles, que marcó el cuarto partido consecutivo de los Huskers limitando a un oponente a 64 puntos o menos. Su actual racha de dominio defensivo ayudó a reducir el rendimiento de Nebraska en la temporada a 65.4 puntos por partido, la 16.ª menor cantidad en la División I.

Braden Frager ha contribuido al esfuerzo defensivo en sus últimos encuentros, con al menos un robo en cada uno de los últimos cuatro. El novato complementó su juego defensivo el miércoles con 21 puntos, la mayor cantidad del equipo, y es uno de los cuatro jugadores de Nebraska que promedian más de diez puntos (12.1), junto con Pryce Sandfort (17.9), Rienk Mast (13.8) y Jamarques Lawrence (10.3).

"Si algo sabemos es que Braden tiene un talento increíble", dijo su compañero Sam Hoiberg sobre Frager. "Cuando hace los pequeños detalles, somos un equipo realmente difícil de vencer".

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