La victoria de Washington State en la Apple Cup sobre Washington es crucial para su futuro futbolístico

Una victoria no puede revertir meses, años o incluso generaciones de desilusión. Pero para Washington State, su victoria por 24-19 en la Apple Cup sobre su rival Washington tiene un significado que trasciende un solo resultado.

El entrenador principal de los Cougars, Jake Dickert, describió la preparación para la 116.ª edición del sábado como algo que comenzó hace nueve meses, en referencia a la 115.ª Apple Cup. En ese partido, Washington State cruzó a territorio de los Huskies a fines del cuarto cuarto en un empate 21-21.

Una victoria de los Cougars probablemente le hubiera negado a Washington un lugar en el College Football Playoff. Washington State también necesitaba la victoria inesperada para lograr la elegibilidad para el bowl. Sin embargo, una falta por sujetar detuvo la ofensiva de los Cougars, y un lesionado Michael Penix Jr. lideró una valiente ofensiva ganadora para Washington.

Penix fortaleció su caso para ser finalista del Trofeo Heisman; los Huskies derrotaron a Oregon en lo que entonces se creía que era el último Juego del Campeonato Pac-12 y los Cougars se quedaron cortos de la elegibilidad para el bowl.

La Apple Cup de 2023 fue el ejemplo perfecto de "Cougin' It".

Para aquellos que no están familiarizados con el concepto de Cougin' It, es una forma sencilla de describir las desgarradoras formas en las que los equipos del estado de Washington han perdido en momentos importantes a lo largo de los años.

¿Los árbitros que le negaron a Ryan Leaf y compañía su último saque en el Rose Bowl de 1998? ¿Una tormenta de nieve que dejó en tierra a Gardner Minshew en la Apple Cup de 2018, negándole a Washington State la oportunidad de ganar el título de la Pac-12 y una posible contienda por los playoffs? ¿Las hazañas de Penix en 2023?

Diferentes estaciones, épocas únicas y tres ejemplos de Cougin' It.

Y aunque varios resultados de juegos sugieren que el programa del Estado de Washington ha sido mordido por una serpiente, eso palidece en comparación con el hecho de que los Cougars se hayan quedado sin un verdadero hogar luego del éxodo del año pasado de sus antiguos homólogos del Pac-12 a varias conferencias.

El estado de Washington se unió al estado de Oregon en el purgatorio del fútbol americano, miembros de la primera conferencia de dos equipos del mundo. Dickert se tomó a la ligera la situación en sus declaraciones posteriores al partido del sábado , bromeando con que el estado de Washington podría "retirar este trofeo (Apple Cup)".

“Creo que es el trofeo Pac-12”, bromeó. “Creo que podría quedarse en nuestro lugar durante mucho tiempo. El año que viene traeremos uno nuevo”.

El sábado se dieron las condiciones para que se produjera otra entrada en la desafortunada historia de Cougin' It. La carrera de touchdown de John Mateer antes del medio tiempo le dio a Washington State una ventaja de 17-13 que nunca cedió, pero que no pudo ampliar a más de ocho puntos en la segunda mitad.

Un empate sin goles en el cuarto cuarto con los Cougars liderando por cinco puntos preparó el escenario a la perfección: Washington tomó posesión con 3:40 por jugar. Will Rogers conectó con Giles Jackson para una ganancia de 45 yardas en la primera jugada desde la línea de golpeo.

Un metódico avance de los Huskies hacia la zona roja y hacia la línea de gol les permitió ganar yardas y tiempo al mismo tiempo. La historia del equipo desfavorecido fue divertida mientras duró, pero esto es fútbol americano de la Big Ten.

En cambio, la defensa del estado de Washington se mantuvo firme en la línea de gol. El golpe de Andrew Edson a Rogers obligó a Jonah Coleman a lanzar una opción, y Coleman no tuvo a dónde ir más que a otro jugador de último año de los Cougars, Kyle Thornton.

La Pac-12 superó en fuerza a la Big Ten. ¿Qué te parece?

“Como soy de Washington, no puedo expresar lo mucho que significa esta victoria para mí”, dijo Edson, estudiante de último año y oriundo de Snoqualmie. “Cuando era niño, siempre quise jugar en este partido. Siempre pensaba que podría ser mi momento. La jugada se me ocurrió y fue increíble”.

La jugada ganadora de un veterano que estaba con Washington State cuando ganó por última vez la Apple Cup (en 2021, la primera victoria de los Cougars sobre los Huskies en nueve años) subraya el mensaje de Dickert sobre la importancia del juego.

“Estamos en un momento muy crítico para el fútbol del estado de Washington”, dijo. “Si no puedes apoyar a este equipo en este momento, en este momento, simplemente no sé qué más podemos hacer. Estos muchachos se quedaron aquí para esto, para este momento”.

La Apple Cup 2024 no borra el dolor que sufrió el fútbol del estado de Washington antes de ella. Sin embargo, la victoria inicia un nuevo capítulo con una nota positiva.

Parte de la incertidumbre que se cernía sobre el estado de Washington desde el verano de 2023 se rompió a principios de semana cuando los actuales miembros de la Conferencia Mountain West, Boise State, Colorado State, Fresno State y San Diego State, anunciaron que se unirán a los Cougars y Oregon State en 2026.

El camino hacia una reconstrucción completa es largo, pero estos son pasos importantes. Mientras tanto, cada victoria que Washington State pueda conseguir sobre oponentes de las ligas poderosas le suma credibilidad al argumento de la conferencia, que tiene un siglo de antigüedad y es incipiente, para su inclusión como clasificados automáticos a los playoffs.

Y aunque el destino de los playoffs tanto de Washington State como del Pac-12 no está claro, los Cougars pueden consolarse al reclamar al menos un trofeo que tal vez nunca tengan que devolver.