La WNBA comienza una nueva temporada marcada por el crecimiento y el poder estelar

Las New York Liberty y Las Vegas Aces se han combinado para conseguir los tres últimos campeonatos de la WNBA. Con el inicio de la temporada 2025 el viernes, con más atención puesta en la liga que nunca, estas franquicias se encuentran en una especie de carrera armamentística mientras las Indiana Fever se preparan para dar el salto en la segunda temporada de Caitlin Clark.

Veintidós partidos de la temporada regular superaron el millón de espectadores en 2024. Un partido entre Indiana y Chicago Sky, en el que Clark se enfrentó a su rival universitaria Angel Reese, fue el partido más visto de la WNBA en 23 años, con 2,25 millones de espectadores; su revancha la semana siguiente atrajo a 2,3 millones.

Clark y Reese solo aceleraron la popularidad de una liga que ha estado creciendo constantemente desde principios de la década.

Ahora, la WNBA se ha expandido por primera vez desde 2008 con la llegada de las Golden State Valkyries, que debutan el viernes por la noche en San Francisco. La temporada se ha extendido de nuevo, esta vez a 44 partidos, para acompañar el nuevo formato de las Finales de la WNBA. Y fuera de la cancha, todo apunta a un nuevo y trascendental convenio colectivo, cuya negociación se mantendrá a lo largo de la temporada.

Las Liberty y las Aces sin duda quieren seguir siendo el centro de atención. Nueva York eliminó al bicampeón Las Vegas en las semifinales el otoño pasado antes de ganar una final de cinco partidos contra las Minnesota Lynx.

Las Aces reaccionaron traspasando a Jewell Loyd, campeona anotadora de 2023, procedente de Seattle, para reforzar un núcleo que incluye a la tres veces MVP A'ja Wilson. Loyd, dos veces campeona de la WNBA y medallista de oro olímpica, es una ganadora por derecho propio.

"Creo que A'ja hizo referencia a Dawn (Staley); ya sabes, los equipos campeones tienen una vibra y una sensación", dijo la entrenadora de las Aces, Becky Hammon. "Estoy totalmente de acuerdo. Ya siento esa mentalidad, y eso es buena señal".

El gran movimiento de Liberty fue adquirir a la base bidireccional Natasha Cloud para jugar junto a Breanna Stewart, Sabrina Ionescu y compañía.

"No se trata de repetir... tenemos que evolucionar", dijo el entrenador de Liberty, Sandy Brondello. "En eso nos centramos. ¿Cómo lo logramos? Individualmente, colectivamente, todos".

Las Fever buscaban mejorar su récord de 20-20 y su eliminación en la primera ronda de los playoffs durante la temporada de novato de Clark. La entrenadora Christie Sides fue despedida y Stephanie White dejó el Connecticut Sun para ocupar el mismo puesto en Indiana, en su segunda etapa con el equipo.

Indiana incorporó a las veteranas delanteras DeWanna Bonner y Natasha Howard, y a la escolta Sophie Cunningham, para ayudar al núcleo de Clark, Aliyah Boston y Kelsey Mitchell.

"(La directiva) hizo un trabajo excelente construyendo este equipo", dijo Clark. "Creo que lo principal que nos faltó el año pasado fue experiencia. Incorporar a veteranos de gran nivel... y aportar esa experiencia no solo de estar en esta liga, sino también de ganar. Tienen un historial de campeonato, y creo que contar con su voz en el vestuario, en la cancha todos los días, es lo que realmente nos ayudará".

Incluso más jugadoras All-WNBA cambiaron de código postal este invierno. Kelsey Plum fichó por Los Angeles Sparks tras el acuerdo con Loyd de Las Vegas, y Brittney Griner probó la agencia libre por primera vez al firmar con Atlanta Dream.

El Phoenix Mercury vio partir a Griner y a Diana Taurasi retirarse, pero sí adquirieron a Alyssa Thomas, la eterna candidata al MVP, de Connecticut. El Sun también envió a DiJonai Carrington, la Jugadora de Mayor Progreso, a los Dallas Wings, ya que una franquicia de Connecticut, habitualmente competitiva, optó por desmantelar y reconstruir.

A pesar de todo el movimiento de jugadores estrella, hubo un doble cambio para los entrenadores principales. Indiana fue uno de los siete equipos que contrataron nuevos entrenadores, sin contar a Golden State.

Dallas, por ejemplo, fichó a Chris Koclanes, exasistente universitario y de la WNBA. Koclanes entrenará a Paige Bueckers, primera selección del draft, quien ahora inicia su carrera profesional tras culminar su etapa en la UConn con un título nacional.

"El éxito se resume en ser un gran compañero de equipo, un gran líder, esforzarnos por mejorar cada día", dijo Bueckers. "...Estamos sentando las bases de lo que queremos ser en el futuro, así que el éxito consiste en dar lo mejor de nosotros mismos cada día".

La comodín de la temporada son las Valkyries, que reunieron a la mayor parte de su equipo mediante un draft de expansión en diciembre. Están lideradas por la exasistente de las Aces y entrenadora principal debutante, Natalie Nakase.

"Estamos intentando construir una cultura muy competitiva", declaró Nakase a ESPN. "Tengo tres puntos innegociables: 1. Tienen que ser ultracompetitivos. Tienen que amar ganar de verdad y odiar perder. 2. Tienen que tener un carácter fuerte, lo que significa que siempre deben sacrificarse por el bien del equipo. Y por último, tienen que tener una mentalidad de 'nunca estar satisfechos'. Me gustan los jugadores que juegan con un poco de responsabilidad".

Las Finales de la WNBA se jugarán al mejor de siete por primera vez, siguiendo el mismo formato 2-2-1-1-1 que la NBA usa en casa. La liga también adoptará un formato 1-1-1 en la primera ronda al mejor de tres para garantizar que todos los equipos de los playoffs sean anfitriones de un partido.

Fuera de las canchas, la liga y el sindicato de jugadoras negociarán el convenio colectivo, con la expectativa de que se vean afectados los salarios, las prestaciones y el tamaño de las plantillas. La WNBPA no ha descartado la idea de una huelga si las jugadoras lo consideran necesario.

Debido a que se espera que el CBA y los nuevos acuerdos de derechos televisivos aumenten el límite salarial en 2026, más de 100 jugadores programaron sus contratos para que expiraran después de 2025, por lo que esta parece ser la última temporada en la que muchas caras reconocibles jueguen con sus equipos actuales antes de otra temporada baja vertiginosa de cambios.

--Por Adam Zielonka, Field Level Media

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