Lakers y Rockets listos para importantes enfrentamientos previos a los playoffs.

Con la tensión aumentando aparentemente con cada partido, Los Angeles Lakers no desaprovecharon la oportunidad contra los Denver Nuggets de seguir escalando posiciones en la clasificación de la Conferencia Oeste.

La victoria de los Lakers por 127-125 en tiempo extra sobre los Nuggets el sábado no solo les aseguró la serie de la temporada entre ambos equipos, sino que también colocó a los Lakers medio juego por delante de los Houston Rockets en el tercer lugar del Oeste, justo a tiempo para los enfrentamientos consecutivos del lunes y el miércoles en Houston.

Los Lakers y los Rockets llegan a esta serie de dos partidos empatados en derrotas. Además, tienen dos derrotas más que los Nuggets y los Minnesota Timberwolves.

Los Lakers han alcanzado su mejor nivel en el momento justo, ganando ocho de sus últimos nueve partidos para hacerse con el liderato en una emocionante lucha a cuatro bandas. Los Oklahoma City Thunder y los San Antonio Spurs prácticamente han asegurado los dos primeros puestos del Oeste, lo que deja al mencionado cuarteto luchando por las dos últimas ventajas de local en la primera ronda de los playoffs.

Esa escaramuza constante ha transformado las últimas cuatro semanas de la temporada regular en un ambiente similar al de los playoffs.

"Nuestros chicos lo afrontaron como un partido de playoffs; lo jugaron como tal", dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick, sobre la victoria en Denver. "No fue perfecto, pero se mantuvieron firmes. Por eso, las jugadas decisivas fueron tan importantes".

Los Rockets iniciaron una serie de cinco partidos en casa con una victoria por 107-105 sobre los New Orleans Pelicans el viernes, un triunfo que se produjo a pesar de la ausencia del pívot All-Star Alperen Sengun (lesión de espalda).

Sin Sengun, el segundo máximo anotador de los Rockets y líder en asistencias y rebotes, Houston tuvo que adoptar un enfoque ofensivo diferente. Parte de ello implicó que Amen Thompson asumiera un rol más proactivo, atacando el aro y aprovechando las oportunidades desde el perímetro cuando los Pelicans se esforzaban por presionar a Kevin Durant y obligarlo a soltar el balón.

Thompson suele ser una fuerza dominante en la pintura. Pero sin Sengun, Thompson tuvo más espacio para jugar. Ahora le corresponde a Thompson aprovechar la oportunidad cuando llegue el momento.

"Tengo que ser más agresivo, sobre todo ahora que Alpi (Sengun) no está", dijo Thompson, quien anotó 23 puntos y lideró al equipo en rebotes (12) y asistencias (ocho). "Tengo que conseguir más rebotes, tengo que defender más a los 'cinco'. Tengo que ser más activo".

"Siento que he encontrado mi ritmo. Creo que mi siguiente paso es ser más constante. Saber qué me gusta lograr y hacerlo en cada partido, no solo cuando me siento bien."

Otro aspecto clave del crecimiento ofensivo de Thompson es que castiga a los rivales por dejarlo solo desde el perímetro. Thompson tiene un porcentaje de acierto de solo el 22,3% desde la línea de tres puntos esta temporada, pero encestó dos triples cruciales desde la esquina contra los Pelicans y solo falló un intento de triple.

"No te conformes con eso", dijo el entrenador de los Rockets, Ime Udoka, sobre la importancia de que Thompson aproveche esos tiros de tres puntos sin oposición. "Si puedes, penetra detrás de la canasta, pero obviamente, en esos tiros que quedan al final de la posesión, queremos que dé un paso al frente, anote y tire con confianza".

--Medios de comunicación de nivel de campo