Las mejores defensas chocan mientras Ohio State y Notre Dame luchan por el título del CFP

ATLANTA -- Es casi imposible predecir qué decidirá el Campeonato de Playoffs de Fútbol Universitario del lunes por la noche entre Notre Dame y Ohio State, pero un enfrentamiento individual podría tener mucho peso.

Esto implica que el séptimo clasificado, Fighting Irish (14-1), intente detener al receptor estrella de primer año de Ohio State, Jeremiah Smith, lo que Texas hizo en las semifinales.

Los Longhorns limitaron a Smith a una atrapada de 3 yardas después de acumular 13 recepciones para 290 yardas y cuatro touchdowns en las primeras dos victorias de los Buckeyes en playoffs sobre Tennessee y Oregon.

Texas puso hasta tres defensores alrededor de Smith para mantenerlo bajo control, pero Ohio State, octavo preclasificado (13-2), se impuso 28-14 en el Cotton Bowl el 10 de enero en Arlington, Texas.

El coordinador ofensivo de los Buckeyes, Chip Kelly, no dio ninguna indicación de que Smith estuviera desconcertado por su juego inusualmente tranquilo. En cambio, parece que está concentrado en ayudar a Ohio State a ganar su primer título nacional en 10 años.

"Él siempre mira hacia adelante: ¿qué sigue, cuál es el próximo desafío y qué podemos hacer?", dijo Kelly.

Las 1,227 yardas recibidas de Smith esta temporada son la séptima mayor cantidad en la nación, pero Notre Dame tiene su propio estudiante de primer año estrella que podría ayudar a hacerle la vida difícil nuevamente al aclamado receptor el lunes por la noche.

El esquinero Leonard Moore, quien fue nombrado Jugador Defensivo Novato del Año el miércoles por la Asociación de Escritores de Fútbol de Estados Unidos, ha registrado 10 rupturas de pases y dos intercepciones esta temporada para los Fighting Irish.

Moore registró solo un tackle en la victoria de Notre Dame por 27-24 en la semifinal sobre Penn State el 9 de enero, pero tuvo dos pases defendidos en una victoria de cuartos de final por 23-10 sobre Georgia una semana antes.

Los Fighting Irish se enorgullecen de jugar con cobertura personal, y Moore dejó en claro que seguirá siendo así el lunes.

"Muchos equipos han adoptado una mentalidad de zona cuando juegan contra ellos", dijo. "Creo que Penn State jugó una cantidad decente de jugadores individuales porque esa es su identidad. De cara a este partido, no vamos a cambiar quiénes somos. Vamos a jugar con cobertura individual como lo hacemos todas las semanas".

La noche lenta de Smith contra Texas permitió que otras armas de Ohio State contribuyeran. Carnell Tate tuvo siete recepciones para 87 yardas y el corredor TreVeyon Henderson logró 75 yardas y una anotación tras un pase pantalla.

"Salieron y clasificaron a (Smith) y todos los demás tuvieron que ganar y hacer su trabajo. Eso es exactamente lo que hicimos", dijo Tate. "Cuando (Smith) hace su trabajo, se nos abren las puertas. Cuando hacemos nuestro trabajo, se le abren las puertas a (Smith)".

Tate es considerado el tercer mejor receptor de los Buckeyes detrás de Smith (14 touchdowns en 71 recepciones) y Emeka Ebuka (75 recepciones, 947 yardas, 10 touchdowns).

"No se podrá detener totalmente a sus receptores", dijo el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman. "Son un grupo talentoso. Por eso, elaboraremos un plan y podremos adaptarnos y ajustarnos en función de lo que suceda en el juego".

El equipo de Freeman también tendrá que lidiar con el mariscal de campo de Ohio State, Will Howard, quien ha completado el 73.9 por ciento de sus pases (65 de 88) para 919 yardas con seis touchdowns y dos intercepciones en los tres juegos de playoffs de los Buckeyes.

Los Fighting Irish consiguieron su victoria por tres puntos en el Orange Bowl en Miami Gardens, Florida, gracias a un gol de campo de 41 yardas de Mitch Jeter a 12 segundos del final. No fue una sorpresa que el gol de campo se produjera después de una intercepción de Notre Dame.

Los Fighting Irish han logrado 19 intercepciones esta temporada, la quinta mayor cantidad en la División I. También ocupan el segundo lugar en defensa de pase (165,3 yardas por juego) y defensa de anotación (14,3 puntos permitidos por juego).

¿El equipo que está por encima de ellos en las dos últimas categorías? Ohio State.

Los Buckeyes permiten solo 251,1 yardas totales y 12,2 puntos por partido y representan la prueba definitiva para una ofensiva de Notre Dame liderada por el mariscal de campo Riley Leonard.

El transferido de Duke no ha tenido una postemporada explosiva como la de Howard, completando el 67,1 por ciento de sus pases (53 de 79) para 514 yardas con tres touchdowns y tres intercepciones, pero Leonard puede extender las jugadas con sus piernas. Ha sumado 145 yardas terrestres y dos anotaciones en 43 acarreos durante los playoffs.

Las 866 yardas terrestres de Leonard en la temporada lo ubican en segundo lugar detrás del corredor Jeremiyah Love (1,122), quien ha registrado solo 65 yardas terrestres en los últimos dos juegos de Notre Dame.

La línea de los Fighting Irish puede ser un poco más frágil sin el tackle izquierdo Anthonie Knapp, quien se perderá el campeonato debido a un esguince de tobillo que sufrió durante el juego contra Penn State. Se espera que Tosh Baker reemplace a Knapp y haga su primera titularidad de la temporada.

El esquinero de Ohio State, Denzel Burke, quien no jugó en la segunda mitad contra Texas debido a una lesión en la parte superior del cuerpo, debería estar bien para el lunes, según el coordinador defensivo Jim Knowles.

Notre Dame no ha disputado un título desde que perdió el Campeonato Nacional BCS de 2013 ante Alabama. Su último título fue en 1988.

Los Buckeyes están de regreso en el juego del campeonato CFP por primera vez desde que perdieron ante Alabama en 2021.

-- Craig Merz, Medios de comunicación a nivel de campo