Las Panteras hacen una rara aparición en casa en enero mientras los Tiburones invaden

Los Florida Panthers buscan aprovechar el sólido final de su gira y mantener el ritmo en la concurrida carrera de la Conferencia Este por un lugar en los playoffs cuando reciban a los San Jose Sharks el lunes.

Florida acaba de terminar una gira de seis partidos con un récord de 3-3-0. Los Panthers perdieron los dos primeros partidos, pero luego se recuperaron para ganar tres de los cuatro siguientes y terminar con una buena racha. Más recientemente, consiguieron una victoria de 5-2 sobre los Washington Capitals el sábado, una sólida recuperación tras la derrota de 9-1 ante los Carolina Hurricanes la noche anterior.

"Fue una experiencia muy difícil durante 48 horas", dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice. "Jugar dos veces seguidas no es fácil en esta liga. Juegas contra un equipo que lucha por su lugar en los playoffs. Di un golpe al máximo. Tuvimos una noche muy difícil emocionalmente (contra los Hurricanes), y ellos la manejaron".

Los Panthers se despertaron el domingo cuatro puntos detrás de los Buffalo Sabres por el segundo puesto de comodín, con otros dos equipos en el medio.

El partido del lunes será una breve parada en casa para los Panthers, que tienen un récord de 14-9-3 como anfitriones esta temporada. Tras enfrentarse a los Sharks, volverán a jugar como visitantes en cuatro de sus próximos cinco partidos, comenzando con tres en cuatro días contra los Winnipeg Jets, Minnesota Wild y Chicago Blackhawks.

Florida está cada vez más cerca de contar con el regreso de dos piezas clave en su alineación. Los extremos Matthew Tkachuk y Brad Marchand están a punto de regresar tras sus respectivas ausencias. Tkachuk aún no ha jugado esta temporada mientras se recupera de una cirugía para reparar un desgarro en el músculo aductor y una hernia oportunista realizada el 22 de agosto. Marchand se ha perdido cinco partidos por una lesión no revelada.

"Ninguno de esos muchachos debería estar fuera por mucho más tiempo", dijo Maurice.

Marchand es segundo en el equipo en goles (23) y puntos (46) y comparte el liderazgo del equipo en asistencias (23) con Sam Reinhart, quien encabeza las otras dos categorías.

Los Sharks llegan a Florida para el tercer juego de una gira de cuatro juegos por la Conferencia Este.

Tras ganar seis de siete partidos entre el 27 de diciembre y el 10 de enero, San José ha tenido altibajos en sus últimos tres encuentros, alternando victorias y derrotas. El equipo viene de una derrota por 4-2 ante los Detroit Red Wings el viernes.

"Creo que nuestros chicos trabajaron duro", dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. "Simplemente no nos dimos cuenta. Nuestro juego con el disco fue pésimo. (Yaroslav Askarov) hizo algunas atajadas importantes y nos dio la oportunidad de ganar el partido de hockey, pero no la aprovechamos".

A pesar de sus recientes dificultades, los Sharks llegaron al domingo como el segundo comodín de la Conferencia Oeste con 51 puntos. Ese total los iguala con tres de sus rivales de división: los Seattle Kraken, terceros en la División del Pacífico, y sus compatriotas californianos de Los Ángeles y Anaheim. San José tiene un partido menos que los Kings y los Ducks.

El delantero de segundo año Will Smith regresó a jugar contra Detroit tras perderse 13 partidos por una lesión en la parte superior del cuerpo y anotó su decimotercer gol de la temporada. El jugador de 20 años, que ha disputado 34 partidos esta temporada, está a cinco goles y 15 puntos de igualar los totales de su temporada de novato de 74 partidos.

--Medios de nivel de campo