Las rachas de victorias están en juego cuando el No. 7 Houston reciba a Utah el miércoles

Después de aplastar a los nueve oponentes que permitieron a Houston llevar una larga racha ganadora a Orlando el sábado, los Cougars, séptimos en la clasificación, necesitaron los 40 minutos para extender su racha de éxito.

Los Cougars (14-3, 6-0 Big 12) obtuvieron una victoria de remontada de 69-68 sobre UCF cuando el delantero J'Wan Roberts anotó con 1.1 segundos restantes, borrando un déficit de dos dígitos y extendiendo la racha ganadora a 10 juegos con Utah (11-6, 3-3) programado para visitar el miércoles.

El partido contra los Utes se reprogramó para el martes por la noche debido a la amenaza de mal tiempo en el área de Houston. Los pronósticos indican que la zona recibirá hasta seis pulgadas de nieve y temperaturas gélidas. El partido masculino, a las 5 p. m., hora del centro, seguirá a un partido femenino de Big 12 entre Texas Tech y el anfitrión Houston programado para la 1 p. m.

Los Cougars tienen una racha de 32 victorias consecutivas en su cancha local, la racha más larga de este tipo en el país, con una racha general de 10 juegos que los ubica en el tercer lugar en el país.

Houston tuvo un margen de anotación de más de 24,7 puntos durante los nueve partidos antes de su difícil final en UCF. Los Cougars encontraron el camino hacia la victoria a pesar de un pobre desempeño en tiros y un déficit de dos dígitos en la primera mitad. Houston proporcionó otro recordatorio de que ganar feo siempre es una opción, en particular dada la calidad de su defensa y la tenacidad de sus rebotes.

"El objetivo del juego es... descubrir cómo ganar", dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson, cuyo equipo ascendió del puesto número 10 en la última encuesta Top 25 de Associated Press el lunes. "Prefiero ganar el partido que lucir bien".

La racha ganadora y el ascenso en la clasificación han creado una distancia adicional entre los Cougars actuales y el equipo que perdió dos partidos en el Torneo Players Era en Las Vegas a fines de noviembre. Ese breve malestar frustró los rumores de pretemporada que designaban a Houston como favorito para la Final Four.

Los Cougars parecen haber vuelto a la senda correcta. Houston ha alcanzado un ritmo que refleja el de un contendiente al campeonato y, en el proceso, ha borrado el recuerdo de sus problemas de principios de temporada fuera de la conferencia.

"Todavía estábamos tratando de descubrir quiénes éramos", dijo Sampson. "Creo que cuando pasas mediados de enero, sabes quién es tu equipo. Este grupo tiene un ADN de campeonato".

Utah obtuvo una emocionante victoria en casa por 73-72 sobre su rival BYU el sábado en Salt Lake City para el tercer triunfo consecutivo de los Utes luego de una racha de cuatro derrotas que incluyó un comienzo de 0-3 en el juego de conferencia.

La racha de victorias ha llevado a los Utes a la mitad de la clasificación del Big 12, con Houston con una ventaja de un juego sobre Iowa State, que ocupa el segundo lugar, y Arizona. Eso representa un gran cambio, derivado de la madurez de los Utes y su disposición a aceptar un entrenador.

"Estos muchachos están creciendo", dijo el entrenador de los Utes, Craig Smith. "Hay muchos muchachos que no han ganado a un nivel muy alto y están empezando a descubrir cómo ganar".

"Y eso puede ser difícil de hacer porque implica altruismo, sacrificio. Hay un nivel de fortaleza física y mental que es una parte importante de esto, específicamente fortaleza mental y comprensión de lo que estamos tratando de hacer".

Contra Houston, los Utes necesitarán más de lo mismo de Ezra Ausar, quien combinó 26 puntos (la mayor cantidad de la temporada) con seis rebotes contra BYU, y Lawson Lovering, quien agregó 13 puntos, siete rebotes y tres bloqueos. Ausar y Lovering son segundo y tercero en anotaciones para Utah, con promedios de 11.2 y 10.6 puntos, respectivamente. Gabe Madsen anotó ocho puntos en 2 de 12 tiros contra BYU y promedia 15.8 puntos por partido, el mejor promedio del equipo.

--Medios a nivel de campo