Las raíces de las escuelas pequeñas brillan en los playoffs de fútbol americano universitario

El fin de semana de la primera ronda de los College Football Playoff puede haber sido malo para el Grupo de los Cinco, pero fue una victoria para el fútbol de escuelas pequeñas.

Dos de los cuatro ganadores del viernes y sábado, Alabama y Ole Miss, tienen entrenadores con experiencia muy reciente en la División II de la NAIA y la NCAA. A su vez, la ronda de cuartos de final incluye tres programas dirigidos por entrenadores que estuvieron en programas de nivel inferior a la División I en 2016.

Curt Cignetti, entrenador principal de Indiana, cabeza de serie, ya tenía a los Hoosiers encaminados a su primer Rose Bowl desde 1968 antes de la primera ronda de los playoffs. Si bien Indiana tardó casi seis décadas en regresar a Pasadena, Cignetti estuvo en otro Indiana hace menos de una década.

El meteórico ascenso de Cignetti en el mundo de los entrenadores, que lo llevó a conseguir su primer puesto como entrenador principal en la Universidad de Indiana, Pensilvania, División II, hace apenas 15 años, ha sido ampliamente documentado. Su trayectoria profesional podría considerarse excepcionalmente singular, si no fuera porque se enfrenta a un oponente con una trayectoria similar.

Cuando Indiana (el de Bloomington) comience su temporada con el icónico telón de fondo de las montañas de San Gabriel el 1 de enero, el equipo de Cignetti lo hará contra Alabama y Kalen DeBoer.

DeBoer asumió uno de los trabajos más difíciles del fútbol americano universitario al dejar Washington para suceder a Nick Saban. Saban, por supuesto, construyó la dinastía más dominante del fútbol americano universitario moderno, y lo hizo con Cignetti en la base.

Cignetti formó parte del primer equipo de Saban's que ganó un campeonato nacional en Tuscaloosa, supervisando a los receptores abiertos y el juego terrestre de Crimson Tide entre 2007 y 2010. Asimismo, DeBoer se enfrenta a un programa familiar, con Alabama enfrentándose a Indiana, y en una situación similar.

No, Indiana no era un contendiente al campeonato nacional cuando DeBoer estaba allí como coordinador ofensivo en 2019. Pero con el estudiante de primer año Michael Penix Jr. despuntando hacia el final de la temporada y los Hoosiers ganando ocho juegos por primera vez desde 1993, el breve mandato de DeBoer y el éxito residual del equipo de 2020 ayudaron a restablecer las expectativas de lo que podría ser el fútbol de Indiana.

Y de la misma manera que Cignetti elevó a los Hoosiers con un enfoque moldeado en un nivel inferior del juego, DeBoer cultivó su enfoque ganador en NAIA.

DeBoer está más alejado del fútbol americano de escuelas pequeñas que su futuro compañero de cuartos de final, tras dejar Sioux Falls, entonces miembro de la NAIA (y actual División II de la NCAA), tras la campaña de 2009. Sin embargo, su tiempo al frente de su alma mater moldeó inequívocamente el enfoque de DeBoer en la División I.

“Eres el gerente de equipo, estás en admisiones, tienes todos estos diferentes trabajos y desempeñas todos estos roles diferentes”, dijo DeBoer en 2023 cuando se le preguntó sobre cómo liderar un programa de la NAIA. “Y creo que entiendes todo el trabajo que implica y, por lo tanto, aprecias a las personas de tu organización”.

Este enfoque práctico quizás se hizo evidente en la remontada de Alabama, que venció por 34-24 a Oklahoma. En su conferencia de prensa del lunes de la semana pasada, DeBoer comentó que estuvo involucrado con los receptores durante el entrenamiento.

También fue un grupo que dio un paso al frente ante la sólida defensa de Oklahoma, con cuatro receptores de Tide atrapando múltiples pases; Lotzier Brooks atrapó múltiples touchdowns.

Con DeBoer y Alabama recuperándose para anotar la primera de las victorias del fin de semana para la SEC, el nuevo entrenador en jefe de Ole Miss, Paul Golding, debutó con gran éxito en la segunda victoria de la liga en los playoffs.

Golding, designado inmediatamente como sucesor tras la marcha de Lane Kiffin a LSU, dirigió una paliza de 41-10 a Tulane que pareció más abultada que el resultado final. Si bien la contundente superación de Green Wave parece un golpe contra los equipos menos favorecidos del fútbol americano universitario en general, la derrota ante Ole Miss es especialmente notable, ya que los Rebels cuentan con un entrenador y un mariscal de campo con experiencia en la División II.

El jugador transferido de Ferris State, Trinidad Chambliss, asumió las riendas de Ole Miss a finales de septiembre. Ahora continúa su búsqueda de un segundo campeonato nacional consecutivo, tras haber liderado a Ferris State a la corona de la División II el año pasado, con un entrenador como Golding, quien también llegó al Campeonato de la División II de la NCAA.

Golding fue coordinador defensivo de Delta State en 2010, cuando los Statesmen se enfrentaron a Minnesota-Duluth. Regresó al cuerpo técnico de DSU en 2009, tras debutar en la universidad de Mississippi en 2006 como asistente de posgrado, tras pasar dos años como coordinador defensivo de otro programa de la División II, Tusculum.

Golding, jugador de Delta State antes de unirse al cuerpo técnico, dejó una impresión en el ex entrenador de los Statesmen, Rick Rhoades, según le contó al Scott County Times a principios de este mes:

"Sabía que sería un gran entrenador", declaró Rhoades al periódico. "Y lo ha sido".