Las últimas hazañas de Matthew Stafford impulsan a los Rams a superar a los Panthers en un thriller de comodines

El impulso parecía estar del lado de los Carolina Panthers el sábado por la tarde después de que Bryce Young encontró a Jalen Coker para un touchdown de 7 yardas, dándole a los campeones de la NFC Sur una ventaja de cuatro puntos sobre los visitantes Los Angeles Rams con 2:31 por jugar.

Matthew Stafford no se desanimó. El veterano mariscal de campo, quien a sus 37 años obtuvo su primera nominación al Primer Equipo All-Pro esta semana, se dirigió al receptor abierto de los Rams, Davante Adams, y le dijo: "Vamos a conquistarles el corazón".

Y Stafford y sus Rams hicieron exactamente eso.

El tres veces Pro Bowler y egresado de la Universidad de Georgia orquestó una serie ofensiva de siete jugadas y 71 yardas que consumió aproximadamente dos minutos y terminó con Stafford encontrando al ala cerrada Colby Parkinson en una ruta de rueda para un touchdown de 19 yardas. Los Panthers no pudieron responder ante la defensa de Los Ángeles, y los Rams terminaron ganando 34-31 en un partido que dejó la huella de Stafford por todas partes.

Para Stafford, esa serie ganadora fue la número 51 de su carrera y la cuarta en la postemporada.

Después de comenzar el juego completando 7 de 7 pases, Stafford sufrió una lesión en su mano de lanzar en una segunda jugada en el segundo cuarto cuando su dedo se dobló hacia atrás al chocar con el brazo de un cazamariscales de Carolina.

"No fue agradable. No fue genial. Ya veremos qué pasa", dijo Stafford sobre la lesión.

Pero el pistolero perseveró, completando 24 de 42 pases para 304 yardas y tres touchdowns. No fue una actuación excepcional, pero sí una tenaz que allanó el camino para que los Rams se alzaran con la victoria.

"Involucró a muchos jugadores diferentes", dijo el entrenador de los Rams, Sean McVay . "Creo que vio el campo muy bien, y por eso estamos avanzando, gracias a su liderazgo".

En efecto. Los Rams parecen ser un equipo que llegará tan lejos como Stafford los lleve. Con su nivel de juego, podría llegar al Super Bowl, donde Stafford y McVay tendrían la oportunidad de conseguir su segundo campeonato juntos.

En su decimoséptima temporada como profesional, Stafford parece estar en su mejor momento. Terminó la temporada regular liderando la NFL en yardas de pase y touchdowns, con 4,707 yardas y 46 anotaciones. Además, solo ha lanzado ocho intercepciones esta temporada y tiene un índice de pasador de 109.2, el mejor de su carrera.

Stafford pareció brillar en los momentos clave del partido el sábado. El último cuarto entre los Rams y los Panthers presentó cuatro cambios de liderazgo, empatando la mayor cantidad en un último cuarto de cualquier partido de playoffs de la NFL. Stafford se convirtió en el quinto jugador en la historia de la NFL con múltiples touchdowns de pase para la ventaja en el último cuarto de un partido de playoffs. Antes de encontrar a Parkinson para la anotación de la victoria, encontró al corredor Kyren Williams por el centro para un touchdown de 13 yardas que puso a los Rams por delante con menos de nueve minutos por jugar.

"Me encantan esas situaciones", dijo Stafford. "Me encantan. También es genial hacerlo fuera de casa. Hoy tranquilicé a un buen público, así que lo aprovecharemos".

Puka Nacua atrapó el otro gol de Stafford y parecía ser su objetivo favorito en el día, atrapando 10 balones para 111 yardas.

“De eso habla el entrenador”, dijo Nacua. “Nunca quieres decepcionar al número 9”.

Stafford también superó a Kurt Warner por la mayor cantidad de pases de touchdown en postemporada en la historia de los Rams.

Los Rams no han tenido una gran actuación en partidos cerrados esta temporada. Cada una de sus cinco derrotas fue por un touchdown o menos, y los Rams no respondieron al final de esos encuentros. Pero con Stafford liderando el partido contra los Panthers, Los Ángeles finalmente se recuperó y lo logró, ganando un partido que estaba en juego.

Quizás esta victoria como visitante en los playoffs fue un punto de inflexión para los Rams. Quizás sí tengan al mejor mariscal de campo que queda en los playoffs.

Sea cierto o no, lo que Stafford y los Rams demostraron el sábado fue determinación y resolución. Cometerán errores —y cometieron muchos en equipos especiales contra los Panthers—, pero no se rendirán ni se rendirán sin más.

"Era constante", dijo McVay sobre Stafford. "Era digno de un MVP".