Lauri Markkanen lidera a los Jazz en la final de la NBA contra los dominantes Thunder.

Dos de los mejores pívots de la NBA se enfrentan el viernes cuando los Utah Jazz reciban a los Oklahoma City Thunder en un partido del Grupo A de la Conferencia Oeste de la NBA Cup.

Si bien los Jazz (5-9, 0-2) han tenido dificultades, perdiendo cinco de sus últimos siete partidos, Lauri Markkanen no. Llega al encuentro del viernes con un promedio de 30.6 puntos por partido y 38.3 en los últimos cuatro.

El ala-pívot no promedió más de 25,6 puntos por partido en sus ocho temporadas anteriores en la liga, pero sigue siendo un anotador consolidado.

Chet Holmgren, jugador de los Thunder, sigue trabajando para lograrlo.

Holmgren anotó más de 20 puntos en cinco de sus últimos seis partidos y continúa mostrando una progresión ofensiva, particularmente cuando juega junto al también pívot Isaiah Hartenstein.

"Creo que es simplemente una señal de que ha mejorado, se ha vuelto más fuerte, más seguro de sí mismo, más decisivo, más enérgico, en todos esos aspectos", dijo el entrenador de Oklahoma City, Mark Daigneault.

"Lo alentador, como he mencionado muchas veces, es que está asimilando muchas de las jugadas de forma natural durante el partido. No tenemos que crearle situaciones específicas. Es capaz de hacerlo con el ritmo del ataque y del juego en la cancha. Está aprendiendo a hacerlo desde la posición de ala-pívot y lo está haciendo de maravilla."

Los Thunder (15-1, 1-0) llegan al partido habiendo ganado siete partidos seguidos y 15 de sus primeros 16, lo que les otorga el mejor récord de la NBA hasta el momento.

Uno de los pocos jugadores que supera a Markkanen en anotación en la NBA es Shai Gilgeous-Alexander, de Oklahoma City. El vigente MVP promedia 32 puntos por partido.

Después de un comienzo lento desde más allá del arco, con un porcentaje de acierto de solo el 26,8% en triples en los primeros siete partidos, Gilgeous-Alexander logró un 48% de acierto desde la distancia en los últimos nueve partidos.

"Lo principal es tener confianza a pesar de todo", dijo Gilgeous-Alexander sobre cómo superó sus dificultades con el tiro. "Y luego, lanzar tiros con los que me siento cómodo".

El viernes será el primer encuentro contra el Thunder para el novato de los Jazz, Ace Bailey.

Bailey viene de anotar 13 puntos en la derrota del martes por 140-126 ante Los Angeles Lakers. Apenas encestó 1 de 6 triples.

Al igual que Daigneault al hablar de Holmgren, el entrenador de Utah, Will Hardy, dijo que Bailey está aprendiendo a ser eficaz dentro de la estructura de la ofensiva.

"Ace está mejorando cada día", dijo Hardy. "Es bueno verlo tener un muy buen partido sin que se trate de él".

Los Thunder aplastaron a los Sacramento Kings el 7 de noviembre en su primer partido de la Copa NBA. Tres de sus próximos cuatro partidos forman parte del torneo.

Oklahoma City, Minnesota y Phoenix llegan a la jornada del viernes sin haber perdido ningún partido en la liguilla del Grupo A del Oeste.

Este encuentro es el primero de la temporada entre el Thunder y el Jazz. Oklahoma City ganó los cuatro partidos contra Utah la temporada pasada.

--Medios de Campo