Lightning y Panthers renuevan la 'Batalla de Florida' en los playoffs una vez más

Los Tampa Bay Lightning y los Florida Panthers ya han llevado "La Batalla de Florida" a los playoffs de la Copa Stanley anteriormente, y están listos para volver a adentrarse en esas aguas turbulentas.

Enfrentándose por su cuarta serie de playoffs en cinco temporadas, los rivales jugarán el primer juego de su serie de primera ronda al mejor de siete de la Conferencia Este el martes con un inusual inicio a las 8:30 p. m. en Tampa.

Después de que Tampa Bay ganara los dos primeros enfrentamientos en 2021 y 2022, los Panthers se llevaron el enfrentamiento de primera ronda del año pasado en cinco juegos camino a su primer campeonato de la Copa.

Florida era el favorito en las apuestas para representar a la conferencia en la final de la Copa Stanley de este año, pero los campeones cayeron a un resultado de 7-10-1 en los últimos 18 juegos, con los delanteros Matthew Tkachuk y Sam Bennett, además de los defensores Dmitry Kulikov y Aaron Ekblad, perdiendo un tiempo significativo.

El enérgico delantero que impulsa el ataque de los Panthers, Tkachuk, sufrió una lesión en la parte inferior del cuerpo durante el Enfrentamiento de las Cuatro Naciones jugando para la selección estadounidense. No ha jugado un partido de la NHL desde el 8 de febrero y se perdió los últimos 25 partidos por lesión de larga duración.

Sin embargo, patinó en el ala derecha en la segunda línea con Mackie Samoskevich y Bennett en la práctica completa del sábado, que contó con el ex extremo de los Boston Bruins, Brad Marchand, en la tercera línea.

"Tuvimos cuatro periodos con Samoskevich, Bennett y Tkachuk jugando juntos este año, y se vio realmente bien", dijo el entrenador Paul Maurice. "Pero ahora entramos en un ambiente de playoffs, así que aprenderemos".

El pívot Aleksander Barkov totalizó 20 goles y 51 asistencias en 67 partidos. El veterano finlandés, de 12 años, ganó el 56,5% de sus enfrentamientos.

"El mejor momento para ser jugador de hockey empieza ahora", dijo el capitán de Florida.

Ekblad se perderá los Juegos 1 y 2 en Tampa mientras termina una suspensión de 20 juegos emitida el 10 de marzo por el uso de una sustancia para mejorar el rendimiento.

En su octava temporada de 100 puntos, los Lightning consiguieron 102 gracias a un excelente desempeño en casa, donde lograron un récord de 29-8-4. Sin embargo, los Panthers lograron la victoria allí el 22 de diciembre, un triunfo de 4-2 antes del receso navideño.

Brayden Point anotó su gol número 42, el mejor del equipo, el martes pasado en la victoria en casa por 5-1 sobre Florida. Esto le dio una ventaja de un punto sobre su compañero de línea de primer año, Jake Guentzel, quien llegó de los Carolina Hurricanes tras ser traspasado por los Pittsburgh Penguins.

Si bien tener dos goleadores de 40 goles es obviamente impresionante, el Lightning, que lideró la liga con 292 goles (3,56 por partido), también cuenta con el máximo goleador de la NHL y el portero con más victorias de la Conferencia Este.

En su segunda temporada consecutiva ganadora del Trofeo Art Ross, Nikita Kucherov produjo 121 puntos (37 goles, 84 asistencias) para superar la marca de 116 del extremo de Colorado Avalanche, Nathan MacKinnon. Debido a una lesión no revelada, Colorado dejó a MacKinnon fuera de los últimos tres juegos (los únicos tres que se perdió), mientras que Kucherov patinó en 78.

"Lo ves desde lejos, pero al verlo de cerca, lo hábil que es (Kucherov) y las jugadas que realiza", dijo Guentzel, "te sorprendes cada día".

El portero del Lightning, Andrei Vasilevskiy, tuvo un récord de 38-20-5 con un promedio de goles en contra de 2.18, un porcentaje de salvamento de .921 y seis blanqueadas.

Se espera que se enfrente cara a cara con su rival Sergei Bobrovsky en el Juego 1. Bobrovsky tuvo un récord de 33-19-2 para Florida esta temporada con un GAA de 2.44, un porcentaje de salvamento de .905 y cinco blanqueadas.

El entrenador del Lightning, Jon Cooper, dijo el sábado que el delantero Oliver Bjorkstrand, adquirido como profundidad anotadora en la fecha límite de cambios de Seattle Kraken, se perdería toda la serie de los Panthers debido a una lesión en la parte inferior del cuerpo.

--Medios de nivel de campo