Lionel Messi acaba de hacerle una señal obscena a la MLS: lo que haga Garber a continuación definirá su legado.

Dos cosas pueden ser ciertas al mismo tiempo.

1. El Juego de Estrellas de la Major League Soccer es un mal evento que necesita ser reinventado drásticamente o eliminado.

2. La forma en que el Comisionado de la MLS, Don Garber, maneje el desaire a Lionel Messi en el Juego de las Estrellas será un momento que definirá el legado.

Después de que las preguntas sobre la posible participación de Messi en el evento se mantuvieron a fuego lento durante los primeros dos días de festividades del Juego de las Estrellas, un gran segmento de la (ciertamente nicho) base de fanáticos de la MLS explotó en ira el miércoles cuando se hizo evidente que la estrella argentina de 38 años iba a saltarse la exhibición en Austin, Texas .

El periodista de la MLS, Favian Renkel, declaró en X, anteriormente Twitter, que oficialmente era hora de preguntar si el exdelantero del LA Galaxy, Zlatan Ibrahimovic, había sido un mejor embajador de la liga que Messi. En The Austin Chronicle , el columnista Eric Goodman lo calificó como "una gran muestra de desdén hacia la MLS y sus aficionados".

Y Garber incluso admitió que todo el asunto se había manejado mal.

"Sí, deberíamos haberlo sabido antes. Deberíamos haberlo abordado antes. Sin duda", dijo en una amplia conferencia de prensa en Austin el miércoles por la mañana.

Ahora, Garber se enfrenta a la poco envidiable decisión de suspender o no a Messi y a su compañero de equipo Jordi Alba, quien también se saltó el evento, para el choque de alto perfil del sábado contra el FC Cincinnati, una decisión que la liga no había tomado hasta el jueves por la tarde.

“Miami ha tenido un calendario único”, dijo Garber, refiriéndose a su participación en el Mundial de Clubes de la FIFA y la Copa de Campeones de la Concacaf. “La mayoría de nuestros equipos tuvieron un descanso de 10 días. Miami no. Tuvimos a Leo jugando los 90 minutos en casi todos sus partidos. Tenemos que gestionarlo como liga. Al mismo tiempo, tenemos reglas, y también tenemos que gestionarlas”.

La razón por la que este es un tema tan volátil tiene muy poco que ver con el Juego de las Estrellas en sí y todo que ver con la forma de la relación de la liga con Messi , que está plagada de potenciales conflictos de intereses en todas partes.

Si los informes de 2023 fueran precisos (y la liga nunca ha sugerido que no lo sean), Messi no es simplemente un empleado de la MLS, sino más bien un socio comercial.

Su contrato inicial de dos años y medio para jugar con el Inter Miami probablemente incluía una comisión por la suscripción al Pase de Temporada de la MLS de Apple TV. Recientemente, su bebida deportiva "Mas+ by Messi" se ha convertido en el proveedor oficial de hidratación de la liga.

Cada decisión de la liga que favorece a Messi, o incluso la apariencia de tal decisión, siempre provocará afirmaciones de que Miami y Messi juegan con reglas diferentes a las del resto.

Pero incluso dos conjuntos de reglas serían tolerables para la mayoría de los aficionados de la MLS si no fuera por una cosa: a Messi claramente le importa un bledo ser embajador de la MLS. El Juego de las Estrellas lo dejó clarísimo.

No encontrarás ningún fanático inteligente de la MLS de los viejos tiempos que piense que fue un error cambiar literalmente las reglas sobre la marcha para que el LA Galaxy pudiera fichar a David Beckham en 2007 .

Pero Beckham claramente quería estar en Estados Unidos y Hollywood. También se comprometió con el futuro a largo plazo de la MLS al negociar la futura propiedad de un equipo de la MLS en su contrato, que finalmente se convirtió en el Inter Miami.

Messi parece no querer formar parte de la MLS, incluso jugando. Nunca concede entrevistas grupales a la prensa que cubre al equipo, y rara vez en encuentros individuales con periodistas de su confianza. Mientras tanto, cada transacción del Inter Miami desde la vergonzosa derrota en los playoffs del año pasado parece implicar traer influencias sudamericanas o enviar a figuras consolidadas de la MLS a otro equipo.

Ahora no se salta el Juego de las Estrellas sin más. Lo hace sin previo aviso ni explicación, en medio de la mejor racha de buena salud de su carrera, en la que ha jugado todos los minutos de 16 partidos consecutivos de Miami.

Para ser justos, no es nada sorprendente viniendo de Messi, quien siempre ha sido naturalmente introvertido y, hasta donde sabemos, nunca ha tratado de ocultar sus aspiraciones de jugar tanto fútbol como sea posible, ganar tanto dinero y permanecer lo más alejado posible del ojo público.

La expectativa de que sería el próximo Beckham de la MLS, o incluso el equivalente a Pelé en la antigua NASL, era quizás inevitable debido a la historia del fútbol estadounidense. También es algo que la MLS claramente tuvo en cuenta en sus primeros esfuerzos por publicitar su llegada.

Garber no puede cambiar el comportamiento de Messi ni compensar los errores de su liga a la hora de promocionar a su enigmática estrella.

Pero puede dejar de hacer excepciones hasta que Messi le dé a la afición y a la prensa una idea real de que está convencido del futuro a largo plazo de la MLS. Si no lo hace, al menos, podría ser comisionado solo de nombre, y el verdadero responsable lucirá la camiseta rosa número 10, la más vendida.