Loic Meillard gana el primer oro de Suiza en eslalon masculino desde 1948

BORMIO, Italia, -- La diferencia entre la alegría y la desesperación en el deporte olímpico quedó al descubierto cuando Loic Meillard ganó el primer oro en slalom masculino de Suiza desde 1948, mientras que Atle Lie McGrath estaba inconsolable después de tropezar fuera de la carrera y caer en el bosque, literalmente, el lunes.

McGrath de Noruega, con la esperanza de ganar el oro en honor a su abuelo que murió el día de la ceremonia inaugural, tenía una ventaja imponente de 0,59 segundos tras una primera etapa disputada bajo una fuerte nieve.

Meillard, segundo más rápido en la primera manga, realizó luego un segundo esfuerzo sorprendente para aumentar la presión sobre McGrath, el último de los 30 primeros en caer.

Con el oro a la vista, McGrath se coló sobre una puerta al principio de su carrera y desperdició su oportunidad, dejando al equipo suizo celebrando su cuarta medalla de oro en las cinco pruebas de esquí alpino masculino en Bormio.

Fue demasiado para el desconsolado McGrath, que había hablado con cariño sobre cómo su abuelo Svein Lie, quien murió a los 83 años, había sido su inspiración para seguir un camino deportivo.

Tras dejar atrás sus esquís y bastones, el líder de la Copa del Mundo de eslalon recorrió con dificultad la ladera del Stelvio entre la nieve profunda y se internó entre los árboles adyacentes para estar a solas con sus pensamientos. Minutos después, fue escoltado de vuelta a la meta en una moto de nieve de la policía, y se marchó furioso sin hablar con los medios.

Aunque la atención se centró en McGrath, nacido en Estados Unidos, la actuación de Meillard no puede pasarse por alto. Su segunda vuelta fue sensacional, al ganar por 0,35 segundos al austriaco Fabio Gstrein.

El experimentado compañero de equipo de McGrath, Henrik Kristoffersen, quedó 1,13 segundos detrás y se llevó el bronce, repitiendo su resultado en Sochi en 2014.

"Tuve que darlo todo y darlo todo. Y cuando vi algo de verde, pensé: ¡Increíble! Una tercera medalla, una tercera carrera. Nunca se sabe si será oro o no", dijo Meillard. "Atle también se lo habría merecido. Fue el mejor esquiador de la temporada, pero eso es parte del eslalon, es parte del deporte".

Meillard, el primer suizo en ganar el eslalon desde Edy Reinalter en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1948 —cuando se disputó por primera vez—, regresará a casa con un conjunto completo de medallas. Ganó la plata en la combinada por equipos y el bronce en el supergigante. También es el actual campeón del mundo en la disciplina de curvas.

EL CLIMA INTENSO PASA PENA

El noruego Timon Haugan terminó en el temido cuarto lugar, aunque su frustración no tuvo comparación con la de McGrath.

"Solo puedo imaginar lo triste que debe ser. Lo está haciendo todo perfecto. Hizo una muy buena primera carrera, se puso en posición de ganar el oro olímpico. Lo hace todo bien y luego eso sucede en 15 segundos. Es simplemente desgarrador", dijo Haugan a los periodistas.

La última prueba del programa de esquí alpino masculino comenzó en terribles condiciones climáticas, con fuertes nevadas que dificultaban la visibilidad en un recorrido que había sido descrito como "fácil" en la preparación.

Sin embargo, no fue así, ya que solo 44 de la abultada lista de 96 participantes lograron completar la primera manga. Entre quienes no pudieron terminar la primera manga se encontraba River Radamus, el único estadounidense que competía en la prueba.

La mayor baja fue Lucas Pinheiro Braathen, ya que las esperanzas del brasileño nacido en Noruega de conseguir un doblete dorado tras su histórica victoria en el eslalon gigante terminaron con él deslizándose.

"¡Caramba! Este deporte te eleva al cielo y te devuelve a la realidad con la misma rapidez", dijo.

Esas palabras resultaron proféticas una hora más tarde, cuando su ex compañero de equipo y amigo cercano McGrath sufrió una terrible decepción.

--Reuters, especial para Field Level Media