Los Angeles Clippers estaban acabados hasta que Kawhi Leonard tomó el control

El equipo más en forma de la NBA quedó abandonado a su suerte durante las vacaciones, luciendo viejo y lento y con una ventana como contendiente aparentemente cerrada.

Apenas un mes después, los Clippers han logrado convertirse en la remontada del año. Y, sin embargo, lograr que esa recuperación alcance un estado de bienestar total sigue siendo un trabajo en progreso.

El drama envolvió a los Clippers desde el principio. En octubre, la NBA comenzó a investigar un informe que indicaba que el equipo había eludido el límite salarial al compensar al alero estrella Kawhi Leonard mediante un acuerdo de patrocinio externo. La investigación continúa.

A principios de diciembre, su reencuentro con la exestrella Chris Paul se arruinó y lo enviaron a casa tras un viaje, ya que el equipo ya no necesitaba sus servicios. El casillero de Paul sigue ahí, pero permanece vacío cada noche de partido.

En la cancha, fue aún más vergonzoso. Los Clippers solo ganaron seis veces en sus primeros 27 partidos, y 10 de ellos fueron sin Leonard debido a lesiones. Si bien el dolor de rodilla ha afectado a Leonard en los últimos años, este año se vio frenado por dolor en el pie y el tobillo.

Cuando los Clippers perdieron 121-101 en Oklahoma City el 18 de diciembre, llevaban una racha de cinco derrotas, con derrotas en 10 de sus últimos 11 partidos. Lo que vino después fue improbable.

El 20 de diciembre, el bloguero y podcaster de los Clippers, Robert Flom, estaba desesperado. "Si terminan 15-3 en cualquier tramo de esta temporada, imprimiré y me comeré este tuit", publicó Flom en X.

Leonard ha dicho que no sabía nada del tuit, incluso cuando los aficionados en la bulliciosa sección "The Wall" del Intuit Dome, que lleva dos años en funcionamiento, corearon "¡Cómete el tuit!" la semana pasada. Pero Leonard jugó con mucha determinación.

A partir de su victoria 103-88 sobre los Lakers de Los Ángeles de la misma ciudad poco después de que apareciera el tuit, los Clippers no solo tuvieron una racha de 15-3, sino que agregaron una 16.ª victoria en la racha con una victoria 115-103 en Utah el martes.

Antes desesperados por la victoria, el triunfo del martes sobre el Jazz fue una venganza. Después de todo, el desastre de los Clippers a principios de temporada comenzó con una derrota poco competitiva por 129-108 ante Utah en la noche inaugural.

De la desesperanza a la venganza, todo en un corto período de tiempo, ese es el arco del cine.

Un inicio de 6-21 parecía la señal para perder y maximizar su selección de primera ronda del draft. Pero los Clippers no tenían esa opción. El campeón Thunder posee la selección de primera ronda de Los Ángeles tras el insatisfactorio traspaso de Paul George antes de la temporada 2019-20.

Para empeorar las cosas, Shai Gilgeous-Alexander también fue al Thunder en el trato.

Esta temporada, los Clippers realmente no tienen nada que perder.

Con Leonard recuperado al máximo, el plan de juego del entrenador Tyronn Lue era apoyarse en el seis veces All-Star como nunca antes. En defensa, un nuevo enfoque frenético —jugando sin el pívot Ivica Zubac durante un tramo— despertó al equipo.

El juego de Leonard siempre ha funcionado con un enfoque de equipo. Claro, anotaba, pero también estaba dispuesto a involucrar a otros. Incluso con los Clippers, jugando junto a James Harden y Zubac, Leonard había estado tan dispuesto a pasar como a anotar.

Un ritmo más rápido en ataque ahora tiene a Leonard al mando. Sus 8,6 intentos de triples durante la reciente racha de éxitos del equipo superan con creces su marca de 4,3 en su carrera y su promedio de 6,0 en sus primeros 17 partidos de la temporada.

Desde el 20 de diciembre, Leonard ha anotado 31,1 puntos por partido. Esto le ha permitido alcanzar los 27,9 puntos en la temporada, superando los 27,1 que logró en la temporada 2019-20, cuando se incorporó a los Clippers, y los 21,2 que logró en la temporada 2015-16 con los San Antonio Spurs, donde quedó segundo en la votación al MVP.

Harden se ha consolidado en 19,3 puntos por partido desde el 20 de diciembre como la segunda amenaza anotadora del equipo. Esto está por debajo de su promedio de la temporada de 25,4 puntos. También ha mejorado a 3,3 pérdidas de balón por partido durante esta racha, en comparación con las 3,9 de sus primeros 25 partidos.

Ahora viene lo difícil. Los Clippers no son jóvenes. Solo recientemente se les ha pedido a caras nuevas como Jordan Miller, Kobe Sanders y Yanic Konan Niederhauser que hagan contribuciones significativas. La energía joven ha sido refrescante.

Pero los veteranos lo consiguen. ¿Podrá Leonard, a sus 34 años, seguir entregando con tanta intensidad? ¿Podrá Harden, a sus 36, seguir dirigiendo el ataque? Zubac aún tiene 28 años, pero la amenaza de tres puntos, Nico Batum, tiene 37.

Casi en .500 por primera vez esta temporada, los Clippers seguirán tentando a la suerte y pisando el acelerador. No les queda otra opción.

Y para que quede constancia, Flom imprimió el tuit y se lo comió el lunes durante un episodio del podcast Clips N Dip , incluso después de que Leonard dudara de los beneficios para la salud.