Los aspirantes sorpresa al Heisman se convierten en las principales opciones en la nueva era ampliada de los playoffs del fútbol universitario

A lo largo de la década de la era de los playoffs de fútbol americano universitario de cuatro equipos, la carrera por el Trofeo Heisman se volvió cada vez más predecible. El comienzo de una nueva era para el deporte podría revitalizar la búsqueda del máximo honor del fútbol americano durante toda la temporada, si la Semana 1 es un indicador.

Las actuaciones individuales más impresionantes del primer sábado completo de la era de los playoffs de 12 equipos vinieron de posiciones o programas que no suelen asociarse con el trofeo del brazo rígido. Los receptores abiertos se han combinado para solo cuatro Heismans de todos los tiempos, y el de DeVonta Smith en 2020 puso fin a una sequía de 32 años .

Pero un par de receptores ayudaron a establecer un estándar alto para 2024, al ser el centro de atención para abrir y cerrar la Semana 1 el sábado. Dont'e Thornton Jr. de Tennessee necesitó solo tres jugadas en una paliza de 69-3 a Chattanooga para presentarse ante la nación después de pasar sus primeras tres temporadas universitarias en una relativa oscuridad.

Thornton pasó sus primeras dos temporadas en Oregon, donde atrapó 26 pases en total con tres touchdowns y 541 yardas. En su primera campaña después de transferirse a Tennessee, Thornton sufrió una lesión en la pierna que lo puso fin a la temporada en su única recepción de touchdown.

En su regreso contra el alma mater del miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional Terrell Owens, Thornton se parecía al legendario TO con su combinación de tamaño, físico y velocidad de escape. Thornton, de 6 pies y 5 pulgadas, parecía la pieza que faltaba en una ofensiva de los Vols que retrocedió del quinto lugar en la nación en yardas de pase en 2022 al puesto número 55 hace una temporada.

“Se puede ver cuánto más cómodo se sintió Dont'e con esta ofensiva... resolviendo las cosas”, dijo el mariscal de campo de Tennessee, Nico Iamaleava, en la conferencia de prensa posterior al partido. “Estuvo concentrado durante todo el campamento de otoño y primavera. Ha estado haciendo un gran trabajo y salió y lo demostró en el campo hoy”.

Tetairoa McMillan, de Arizona, llegó a 2024 como un pilar consolidado del prolífico ataque aéreo de su equipo. Atrapó 702 yardas y ocho touchdowns como estudiante de primer año en 2022, luego aumentó su producción a 1,242 yardas y 10 anotaciones en 2023.

Si bien mantener su ritmo más allá de la Semana 1 durante 2024 no es realista (nadie en la historia de Arizona atrapó 304 yardas antes de McMillan en la victoria de los Wildcats por 61-39 sobre Nuevo México), T-Mac debería superar sus elevadas estadísticas de segundo año.

La defensa de Arizona necesita trabajar para competir en su nueva conferencia, la Big 12. Pero si los Wildcats están en la conversación a medida que se desarrolla la temporada, McMillan debería estar en la carrera por el Heisman.

El mariscal de campo Noah Fifita comenzó esa campaña hace meses.

"Si la gente hubiera escuchado mis entrevistas durante toda la temporada baja, probablemente habrían pensado que estaba exagerando. Creo que llegó y demostró perfectamente mi punto: es el mejor jugador del país", dijo Fifita en la conferencia de prensa posterior al partido.

Además de ser un premio dominado por los mariscales de campo, el Heisman ha estado estrechamente vinculado a los Playoffs. Siete de los 10 ganadores desde 2014 llegaron al torneo de cuatro equipos, y 21 de los 37 finalistas llegaron al campo. Excluyendo el caso atípico de 2016, cuando solo 1 de los 5 finalistas estaban en los Playoffs, son 20 de 32.

En qué medida la expansión de los Playoffs ampliará el alcance de la carrera por el Heisman será una historia interesante a lo largo de esta primera temporada, incluida la incorporación de un equipo del Grupo de los Cinco.

Probablemente no sea coincidencia que solo un equipo del Grupo de los Cinco haya llegado a los Playoffs de cuatro equipos y que ningún jugador del Grupo de los Cinco haya sido finalista del Heisman, con omisiones atroces como la del mariscal de campo de Navy, Keenan Reynolds, en 2015, y el corredor de San Diego State, Rashaad Penny, en 2017.

Ashton Jeanty, de Boise State, es el mejor jugador del Grupo de los Cinco desde la temporada de 2248 yardas de Penny. Con los Broncos en camino a los Playoffs, la excelencia de Jeanty debería resultar imposible de ignorar .

Podría decirse que tuvo la mejor actuación de la Semana 1 con 267 yardas en solo 20 acarreos y seis touchdowns en la victoria de los Broncos por 56-45 en Georgia Southern.

La cuenta oficial de Instagram del equipo de fútbol de Boise State dio inicio a la propaganda del Heisman con una etiqueta en las hazañas de Jeanty que decía “HEI2MAN” (el número de camiseta del back es dos). Los dos también describen involuntariamente lo que puede ser la semana más importante para la candidatura de Jeanty al Heisman.

Los Broncos visitan Oregon, una elección de moda en la pretemporada para los Playoffs. Entrar en detalles sobre un premio de fin de temporada después de solo una semana podría ser prematuro; las campañas del Heisman generalmente se realizan en noviembre.

Sin embargo, Jeanty tiene la oportunidad de armar el currículum de septiembre más sólido desde los primeros dos juegos de Lamar Jackson en 2016. Y con los Playoffs abriendo el escenario nacional a más equipos a medida que avanza la temporada, los jugadores clave como Jeanty, McMillan y Thornton, quienes quizás no hayan estado anteriormente en la carrera, estarán a la vanguardia.